野獣の花嫁

第一章 〈1〉邂逅

　ふわりと意識が浮かび上がる。
「……忘れるわけない」
　彼――ルーク・ベッカーは、ぼそりと呟いた。
　目に映っているのは暗闇とは程遠い、茶色の木材で作られた温かみのある天井だ。
　はあと息をつき、ほんのり湿っている赤毛の髪をかきあげた。前髪が額に張りついており、心なしか全身が汗ばんでいる気がする。
　先程まで見ていた夢の余波(なごり)と、小さな手の平の感触が身体に残っている。首許をさすりながら、目線を斜め上に向けた。水滴が滴るガラスの奥に、分厚い鉛色の雲に覆われた空が見える。
（……あの日も、こんな天気だったな）
　忘れるわけない。いつだってあの日のことを……あいつを忘れたことなんてない。
　枕元に置いてあったペンダントを手に取り、金で装飾された縁をつまんで掲げる。五センチほどの紅色に染ったガラスドームの中に、薔薇の花が一輪入っていた。薔薇はガラスよりもほんの少しだけ濃い紅色だ。よく目を凝らさないと気づかないだろう。
　彼にとってこのペンダントはお守りであるのと同時に――戒めだ。いつも肌身離さず持ち歩いていた。
（忘れたくても忘れられねえよ）
　そんな思いとともに握りしめると、階下から自分を呼ぶ声が聞こえた。
「ルーク！　いつまで寝てんだい、早く起きてらっしゃい！」
　ハッと思考が現実に引き戻される。勢いをつけて上半身を起こし、「今行く！」と返事をして、軋むベッドから降りた。ペンダントを首にかけ、そっとシャツの下に潜り込ませる。
　まだ、夢の感覚から抜け出せていない身体を現実に戻すため伸びをして、頬をピシャリと両手で挟み、短く息を吐いて部屋を見渡した。寝る時に窓を締め切ってしまったせいか、なんとなく室内の空気が淀んでいる気がする。
　ベッド脇の木枠で囲まれた窓を開け放すと、湿った土の独特な匂いが鼻孔に入り込んできた。
　雨は、あの日のことを嫌でも思い出すから好きじゃない。
　ふるふると頭を振って気持ちを切り替え、踵を返し、壁の出っ張りにかけてあるエプロンをひったくる。その流れでベッドサイドに置いてある髪留めを手に取り、木製の扉を開けた。