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01. 神域の魔導士
帝都郊外に建つ石造りの屋敷は、打ち捨てられた遺跡にも見える。
外壁は煤で汚れ、前庭も草木が生えるに任せた荒れ方で、鉄柵が無ければどこまでが敷地かも判然としない。
魔城などと失礼な渾名で呼ぶ者もいるが、これが私の本拠地だ。
一階奥の蔵書室で、私は静かに古文書を紐解く。
魔導の歴史に想いを馳せ、神代文字が綴る秘密へ今日もまた一歩迫らん――としていた昼下がりだった。
爆音が我が沈思黙考を妨げる。
深く息を吐き出しつつ腰を上げた私は、渋々と玄関へ向かった。
すぐに扉を打ち叩く音が、玄関ホールに響く。
敢えてゆっくりと扉へ近づき、しばらくノックを放置した。
まったく、早く開けろと忙しないことだ。
諦めて閂を外した途端、客は自ら扉を引き開けた。
「おう、また仕掛けが凶悪になってるな！」
「外門に呼び出し用の鐘があっただろう。なぜ大人しく待てんのだ」
「これくらい、魔剣で斬り払えばどうってことねえ」
そうじゃなかろうに。
私の庭は、騎士殿を訓練するために設えたのではない。
彼の名はテスラ・セン、帝国の蒼剣と呼ばれる騎士である。
粗野な外見は市井の冒険者を思わせるが、騎士団副長を務める実力を持つ。
現場主義を徹底する人物で、銀鎧を着るのは式典の時くらいのもの。今も軽防具の上に、年季の入ったマントを羽織っている。
斯く言う私も、服装はみすぼらしい。魔導士用の黒いローブは染みだらけで、これまた冒険者風か。
だが、私の名を知る者なら、そこらの魔法職と同列に扱いはしないだろう。
控え目に表現して、私は天才である。
断じて自称ではない。史上最年少の大魔導士、帝国の叡知、神を知る者――どれも私の才を畏怖した人々が送った二つ名だ。
メルルサーニ・デル・フォッセムバウス、この本名もまた私に相応しい。
天月の三日、青き花に埋もれて赤子が見つかったとか。創国の賢者、フォッセムバウスの伝説だ。
私の名は、この初代皇帝を導いた賢者に因む。伝説さながらに、同月同日、青花が咲く森の中で拾われたらしい。
由緒正しく、誇り高き名前なのだが。
「メル、顔も洗ってないのかよ。真っ黒じゃないか」
「フォッセムバウス卿、だろう。およそ騎士の態度とは思えん」
「相変わらず堅えなあ。今は二人きり、友人同士だろ？」
気安く肩を叩くのは止めてほしい。
彼が無断で屋敷へ侵入してくるのも恒例行事となりつつある。
普通の人間なら、庭に設置した魔法罠群の餌食になっているはず。
外門で待った例しは無く、今回もまた罠を潰しながら吶喊したようだ。
それだけの技能を備えているのは確かで、テスラも私とは道の違う天才ではあろう。
戦地での功績は枚挙に暇が無く、青光りする魔剣とともにその名は大陸中に知れ渡る。
「しかし、庭師くらい雇ったらどうだ？ 樹海でも獣道くらいはあるぞ」
「草木なんて焼き払えばよかろう」
「以前、それで騎士隊が出動したよな？ 大魔導士邸が襲撃されたって」
「ちゃんと保護結界は張った。燃えたのは草だけだ」
「見た目が派手過ぎるんだよ。自重してくれ」
広大な敷地を私一人で管理しているのだから、仕方ないではないか。
この屋敷は、私が成した業績に対して皇帝陛下より下賜されたものである。
思い返せば不思議な出生から約二十年、濃密な人生であった。
赤子にして膨大な魔力が観測された私は、ひとまず公爵家によって保護される。
先見の明がある立派な方だった。魔導士として英才教育を授けてもらえたことに、深く感謝している。
おかげで幼少から如何無く才能を発揮し、齢十にして並び立つ者がいなくなった。
支援者に恵まれただけだと妬む者は多かったが、爵位を賜って独立して以降、私を謗る陰口は消えた。
少なくとも、この耳に届くことは無い。
今は屋敷に独りで住み、魔導の深淵を覗くべく日々励んでいる。
助手も執事も不必要だ。研究には危険なものも多く、他者にうろうろされては不慮の事故も招きかねない。
食べ物は外門まで随時届けられるし、水は魔法で生めばよい。
大抵の日常雑務は、魔導の力があれば一人で事足りる。
「だからって、とても人が住む場所には見えんぞ？」
「む……」
私の肩越しに屋敷の中を覗いたテスラが、散らかし放題の惨状に顔を顰めた。
床石がめくれ上がった箇所も多いが、踏み歩けるだけまだマシだ。
雨上がりの如くあちこちに液体が溜まり、中には煙を立てている場所もある。
堆く詰まれた資材は、私ですら原形を忘れた廃棄物でしかない。
廊下を真っ直ぐに進むのは不可能で、各部屋には安地を辿り蛇行して移動していた。
なまじ魔法で照明を行き渡らせているため、極彩色のガラクタが嫌でも目につく。
どれもこれも長き研究の記録と言え、テスラにはゴミだとしても資料価値は高い。
ああ、嘆かわしきは、その価値を理解し得るのは私のみであることか。
「叡知とは、百の失敗の末に獲得する一粒の輝き」
「失敗なんだな、これ全部。屋内で実験するからだ」
「庭でやれば、それこそ兵が飛んでくるだろうに」
「あの噴き出てるのは瘴気か？ 終いに魔人化しても知らんぞ」
認めるのは癪に障るものの、現状に幾許かの不便は感じる。
空いたスペースを実験場所にしていたのだが、どうにも手狭になってきた。
この広さなら十年は好きにやれると、屋敷へ移り住んだ際は喜んだのに。
「屋内を焼却するのは難しいか」
「おい、物騒なセリフが聞こえたな。何でも焼こうとするなって」
「滅菌にもなって合理的だろう。もっとも、獄炎にも耐えそうだしな……」
「……廊下の端で震えてるやつ、気になるんだけど。妙な波動が出てるよね？」
「あれか。聖剣に各種耐性を上乗せ出来ないか試した。形状維持が難しい」
「何やってんの!? あの金属スライムが国宝かよ！」
「元国宝だ」
いずれ剣に戻して返却する予定だが、今のところは失敗続きだ。
聖剣の強化には、のんびり取り組む予定なのだが――。
「まさか聖剣を取り返しに来たのか？」
「違う。違うが、不安になるな。今日来たのは、地下大迷宮の攻略に行き詰まったからだ」
もう十年近く前、帝都の西方で地割れが発生し、地下への穴が露出する。
調査隊によって、それが帝国より遥かに古い遺跡への入り口だと判明した。
神話の記述には、邪神を地下深くに封印した地下迷宮が登場する。
この遺跡が何階層にも及ぶ迷宮だと分かると、帝国は精鋭を集めてより深部へと挑ませた。
邪神は本当に封印されているのか。
突如起きた地割れは、邪神と関係があるのか。
大人数が関与する一大探索に、テスラも部隊長の一人として参加している。
「ようやく地下五階に到着したんだけどさ。守護者がいやがったんだ。そいつを倒さないと先へ進めねえんだが――」
通路を守っていたのは、動く石像――ガーゴイルの群れだそうだ。
魔法は無効らしく、刃なら通る。だが羽で自由に飛び回る素早いガーゴイルを、剣で斬るのは困難を窮めた。
接近した一匹を魔剣で斬り倒したそうだが、戦果はそれだけで、撤退を余儀なくされる。
参考までにと、厳重に布で包まれたガーゴイルの魔核をテスラから手渡された。
「でさ、メルに預けてあっただろ。三種の聖具の一つ、飛ぶ魔物には――」
「聖弓か」
「それそれ」
聖弓は、撃ち出す矢の速度を極限まで高める。
たとえ聖なる加護を無効にされても矢そのものが強力で、光の一閃は魔を貫くだろう。
しかし。
「正面階段の右脇」
「ん？ 二階へ行くのも難儀しそうだな。足の踏み場も無え」
「階段じゃない、その右だ」
「……プルプルしてるな。さっきの聖剣と一緒か。おい待て、お前まさか」
「あれが聖弓。元聖弓だ」
「何しとんじゃあぁーっ！」
属性を足そうと考えたのだ。聖属性だけでは、対処仕切れない魔物も多いからな。
さっさと元に戻せとテスラは唸るが、そう簡単な話ではない。
元の性能で構わないなら、復元魔法を使うのが一番手っ取り早い。
「強化は要らん。早く元通りにしてくれ」
「復元魔法には、変化前の形状を記憶させた魔石が必要だ」
「勘弁してくれ。記憶させてないのか？」
「いや、させた」
「じゃあ、それを使え」
「どこにあるか分からん」
「は？」
「戻すとは思わなかったからな。廃材のどこかに埋もれているかと」
「おま……！ 掃除しろ！」
テスラは散々と喚き立て、次に来るまでに弓を直しておけと怒鳴りながら屋敷を後にする。
ああ、うるさかった。どうにも粗雑な男は苦手だ。
だがテスラを無視して捨て置けば、帝国からの厳罰も有り得た。
資金援助の停止など、研究に差し障りがあっては困る。
大魔導士たれど、金には弱い。世知辛いが、魔法で金は作れないからなあ。
「掃除……するしかあるまい」
何から手をつけるべきか、効率よく片付ける方法に思案を巡らせて、その日の午後を費やした。
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