貴族様の愛娼

0.消えた幼馴染み

　世界は残酷だ。

　少年シンがそれをはっきりと自覚したのは、彼がまだ歳を数え始めて6年しか経たない頃だった。

　彼は孤児だった。

　捨て子の青年を筆頭に作られた孤児の集団の中で、シンは粗野な言葉を覚え、暴力に応じる術を学び、盗みを覚えた。

　その荒くれた連中の中で、まだ10にも満たない彼は勘違いをしていた。

　自分は強いのだと。

　自分は愚かで贅沢な大人たちよりもうんと賢く、強いのだと。

「レイ！」

　声変わりを迎えない、少女のような声が叫ぶ。振り返る、ほっそりとした背中。

「シン、」

　叫ぶシンを、男が羽交い締めにする。仲間たちの中でも機敏さを誇る彼は、必死に身をよじった。

　────敵わない。

　そんな訳はないと、暴れる。暴れて噛み付いて、吠える。手を伸ばす。

「レイをどうする気だ！レイ！行くな！レイ！」
「静かにしろ！」

　男の怒声に顔を上げた瞬間、内臓がせり上がるような衝撃が襲った。

「かは……ッ」

　鳩尾にねじ込まれた膝が離れる。シンの痩せた身体がくの字に折れた。

「レイ……」

　呟き、石畳の上に倒れ伏す。冷たい石の感触が頬にぶつかる。ぼやけた視界の中、複数の大きな靴と、小さな汚れた脚が消えていく。遠い足音。

　行くな。レイ、連れて行くな。行かないで。行かないで。

　浅い呼吸を繰り返す胸の中で必死に唱える言葉は、声にはならなかった。力が入らない。指先がかろうじてぴくりと反応を示すだけだ。意識が遠ざかっていく。

（このまま、死ぬのかな）

　シンはぼんやりと考えた。声にならない声で反芻すると、嗚咽が込み上げ喉を震わせる。わななく唇で呪詛を吐いた。

「あんたがもっと、」

　シン、あんたがもっと、……強ければ。

　言い切る前に、意識は暗闇に沈んだ。