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「璃鈴様、陛下が廊下で……」
「え、ええ、もういいわ。入っていただいて」
璃鈴がぎこちなく言うと、秋華は持っていた茶を璃鈴の前に置く。そうして璃鈴が体を拭いた衣を片付けると、廊下で待っていた龍宗に扉を開けた。
「すまなかった」
「いえ、私こそお見苦しい姿をお見せいたしまして申し訳ありません」
「見苦しいなどと……美しい姿だった」
「え？」
「ん」
つい、口にしてしまったらしい龍宗が、気まずそうに視線をそらす。璃鈴も火照った顔で、うつむいた。
二人の様子にいたたまれなくなった秋華は、急いで龍宗に茶を入れると早々に部屋を出ていった。
沈黙が落ちる。
「よくやったな」
龍宗が、本来の目的を思い出して言った。
「……？」
「これで大地も潤うだろう」
龍宗の視線が窓の外に向かっているのを見て、璃鈴も気づいた。
外では、激しい音をたてていまだ雨が降り続いていた。
「夕べ、陛下にご指導をいただいたおかげです」
その言葉に何かを言いかけた龍宗だが、考え直したように口を閉じてしまった。
また、沈黙が二人の間に落ちる。口を開いたのは、またも龍宗だった。
「今日は、少し時間が取れた。午後は、お前につきあおう」
「よろしいのですか？」
「ああ。飛燕にも、ゆっくりしてこいと言われた。なにかしたいことはあるか？」
璃鈴は少し考えてから、ぱ、と顔を輝かせた。
「なんでも、よろしいのですか？」
「かまわんぞ」
「では、もう一度一緒に舞っていただけますか？」
龍宗は目を見開いた。
「だめでしょうか？」
即答しない龍宗を見て、璃鈴はうなだれる。上目遣いになったその表情は、意図せずに龍宗の気分を高揚させた。
が、龍宗はそれにいささかの抵抗を感じていたので、わずかに眉を寄せる。
「だめではないが……できればあれは、今はあまりやりたくない」
「なぜ、とお聞きしてもよろしいでしょうか？」
母親の舞を見ていたから、という秋華の言葉には璃鈴は懐疑的だ。あれは、見ているだけで覚えた、という度合いのものではない。
「そうだな」
龍宗は、璃鈴に手を伸ばす。
「もう少しお前が、俺に慣れたら話してやってもいい」
「慣れたら？」
「ああ。来い」
口の端をあげて笑んだ龍宗に、璃鈴は緊張して立ち上がるとその手を取った。そ、と璃鈴を引いた龍宗は、くるりとその体を反転させると自分の膝の上に座らせる。
予想外の行動に、璃鈴は動揺してその膝から降りようとするが、龍宗はがっちりと後ろから抱きしめて離さない。
「あの！ これでは龍宗様が重いのでは……」
「なんの。まるで羽を乗せているみたいだぞ」
璃鈴は、自分の体に巻きつく硬い腕に、どきどきと胸の鼓動が激しくなるのを感じた。
「こ、こんなことが、舞に必要なのですか？」
「そうだ」
言いながら、龍宗は璃鈴の白いうなじに唇をつけた。びくり、と璃鈴は体をこわばらせる。
「何を、なさっているのですか？」
「今日は、ずっとこうして添っていよう」
璃鈴の問いには答えずに、龍宗が言った。璃鈴は、息苦しくなってくらくらとめまいすら感じる。
「龍宗様……」
「なんだ」
「苦しいです……」
「そんなに力は込めていないが」
「いえ、その……うまく息ができなくて、胸が……苦しくて……」
言われて璃鈴の顔を覗き込んだ龍宗は、真っ赤な顔になったその顔を見て意地悪く笑みを浮かべた。
「これで楽に息ができるほどに慣れたら、いつか教えてやろう」
「そんな日は、来ないと思います」
「なに、一日こうしていたらきっとすぐに平気になるだろう」
「なりません！」
悲鳴のような声をあげた紅華に、龍宗は声を上げて笑った。
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