妖（あやかし）

「感謝してますよ～。――う～ん、なんかさあ、掃除って人生に似てるよね？」
「――ん？」

　唐突な設問。二つに共通項を見つけることができなかった。

「ひたすら繰り返し。汚れて綺麗にして、また汚れて――。かといってサボったら、どんどん溜まっていって、借金みたいに膨れ上がっちゃう。だから怠けられないし、やめられない。太陽が登って沈むみたいな、終わらない同じ作業の繰り返し」
「そんなこと考えてもみなかったけど、たしかにそうかもね」

　まるで平凡な日常がひたすら続いていくように。繰り返していくように。

「僕の妖(あやかし)退治も同じかも」

　いつになったら終わるのだろう？
　なんて考えることもある。
　でも、終わりなんてないんだ。妖(あやかし)は今日もどこかで生まれて消えていく。

「掃除はそうでも、名雪さんの厄難は今日で終わりだよ。もう呪いは解けたから。香水も、もうつけなくていいんじゃないかな？」

　何気なく口にした。自然な香りのほうが僕は好きだ。

「……えっ？」

　しかしながら、感情を失った彩加の表情が、こっちを向く。そんなに意外なことをいっただろうか？

「だって、妖(あやかし)の匂いを隠すためだったんでしょ？」

　その瞬間に、彩加の両頬は桃色に染まり上がった。

「えっ……ええっ！？　あの匂い、まさか消せてなかったのぉっ！？」
「え！？　――あっ……えと、僕にはちょっとだけ……わかってたかな」

　しまった！　女の子には失言だったと、今になってわかる。

「まあ、本人は自分の匂いに鈍感だからしょうがないよね」
「いや本人の匂いじゃないよ！？　あれは妖(あやかし)の匂いだからね！？」

　鬼気迫る形相で詰め寄られた。まるでフォローにならなかったらしい。
　ただ――妖(あやかし)の抜けた彼女からは、以前とはまた違った香りがして、僕はどぎまぎした。

「だっ、大丈夫！　あの匂いはたぶん、妖(あやかし)が認識できる人にしかわからなかったはずだから」

　緊張感に耐えられず思わずそういったが、どうなんだろう？
　あとでおじいちゃんに訊いてみよう。

　それよりも女の子って、近づくだけでいい匂いがするんだな――。
　すでに彩加は香水の匂いを落としていたが、僕にとって、そんな作られたものよりもずっと、彼女本来の香りのほうが魅力的に思えた。そんなこと、口にはできないけれど。

　彩加を宥めるのは大変だったけど、ゴミ屋敷を含めてこの出来事は二人だけの秘密ということで、とりあえずの解決を見た。

「――さて、じゃあ帰ろっか。ねぇ、もうちょいだけ、片づけ手伝ってくれない？」
「ええ……。――でもまあ、いっか」

　奢ってもらったし。
　コーヒーを飲み終えた二人は、寒空の下帰路につく。もちろん空き缶は、きちんとゴミ箱へ捨てて。

　このあと彩加とは、互いに下の名前を呼び合って、一緒に妖(あやかし)退治をするようになるのだけれど――それはまた、別のお話――。