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「感謝してますよ~。――う~ん、なんかさあ、掃除って人生に似てるよね?」
「――ん?」
唐突な設問。二つに共通項を見つけることができなかった。
「ひたすら繰り返し。汚れて綺麗にして、また汚れて――。かといってサボったら、どんどん溜まっていって、借金みたいに膨れ上がっちゃう。だから怠けられないし、やめられない。太陽が登って沈むみたいな、終わらない同じ作業の繰り返し」
「そんなこと考えてもみなかったけど、たしかにそうかもね」
まるで平凡な日常がひたすら続いていくように。繰り返していくように。
「僕の妖退治も同じかも」
いつになったら終わるのだろう?
なんて考えることもある。
でも、終わりなんてないんだ。妖は今日もどこかで生まれて消えていく。
「掃除はそうでも、名雪さんの厄難は今日で終わりだよ。もう呪いは解けたから。香水も、もうつけなくていいんじゃないかな?」
何気なく口にした。自然な香りのほうが僕は好きだ。
「……えっ?」
しかしながら、感情を失った彩加の表情が、こっちを向く。そんなに意外なことをいっただろうか?
「だって、妖の匂いを隠すためだったんでしょ?」
その瞬間に、彩加の両頬は桃色に染まり上がった。
「えっ……ええっ!? あの匂い、まさか消せてなかったのぉっ!?」
「え!? ――あっ……えと、僕にはちょっとだけ……わかってたかな」
しまった! 女の子には失言だったと、今になってわかる。
「まあ、本人は自分の匂いに鈍感だからしょうがないよね」
「いや本人の匂いじゃないよ!? あれは妖の匂いだからね!?」
鬼気迫る形相で詰め寄られた。まるでフォローにならなかったらしい。
ただ――妖の抜けた彼女からは、以前とはまた違った香りがして、僕はどぎまぎした。
「だっ、大丈夫! あの匂いはたぶん、妖が認識できる人にしかわからなかったはずだから」
緊張感に耐えられず思わずそういったが、どうなんだろう?
あとでおじいちゃんに訊いてみよう。
それよりも女の子って、近づくだけでいい匂いがするんだな――。
すでに彩加は香水の匂いを落としていたが、僕にとって、そんな作られたものよりもずっと、彼女本来の香りのほうが魅力的に思えた。そんなこと、口にはできないけれど。
彩加を宥めるのは大変だったけど、ゴミ屋敷を含めてこの出来事は二人だけの秘密ということで、とりあえずの解決を見た。
「――さて、じゃあ帰ろっか。ねぇ、もうちょいだけ、片づけ手伝ってくれない?」
「ええ……。――でもまあ、いっか」
奢ってもらったし。
コーヒーを飲み終えた二人は、寒空の下帰路につく。もちろん空き缶は、きちんとゴミ箱へ捨てて。
このあと彩加とは、互いに下の名前を呼び合って、一緒に妖退治をするようになるのだけれど――それはまた、別のお話――。
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