妖（あやかし）

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「妖(あやかし)っていうのは――うーん……」

　彼女の家までの道のりを歩きながら、彩加にどう説明すべきかと頭を悩ませていた。

「わかった！　幽霊みたいな感じ？」

　彩加はパチンと手を叩いた。

「いや、幽霊ではないんだけど。……まあ近いものでいうなら、妖怪とか物の怪がそうかな？」

　数十分前――僕からの急な質問に、彩加は首肯した。
　該当者は彼女の母親だった。片づけが苦手で、放っておくと家にゴミが溜まっていくという。彩加はそれを処理し、掃除をすることが習慣となっていた。学校でも掃除に精を出していたのは、そういう経緯があったわけだ。

　そして、彼女の母親を無精にしてしまった原因が、おそらく妖(あやかし)なのだ。不潔を好み、家に汚物を持ち込む、『塵怪(じんかい)』という妖(あやかし)が存在する。彩加の母親はたぶん――。

「じゃあ、お母さんが片づけられなくなったのって、その妖(あやかし)が原因だったんだ」

　僕の心中を先読みするように、隣を歩く彩加がいった。彼女自体は見た目も小綺麗、今風の出で立ち――ただ妖(あやかし)の影響を受けて、例の異臭が身体に染み着いているようなのだ。それを香水でごまかしているのだろう。

「うん。妖(あやか)されたんだと思うよ」
「あやか、された？」

　彩加はポカンとする。

「ああ、ごめん。えっと、悪戯されたとか取り憑かれたとか、そんな感じの意味」
「そっか。だからだったんだ……」

　急に声の調子が落ちた。

「どうかしたの？」
「ううん。もっと早くわかってたら、何とかなったかもしれないのに、って」

　彼女のいう真意がわからず、僕は口の中で唸っただけだった。