星を道標に Ⅲ 秘密

少年と大人のはざま

沈んだ気持ちのままバイトを終え、従業員用の駐車場へ行くと、薄闇の中、自転車の脇に人影が見えた。一瞬足を止め、相手を確認して思わず駆け寄った。
「北斗！」
「よ、お疲れさん」
「珍しい、どうしたんだ？」
「一緒に帰ろうと思って待ってた。今日学校で書類渡されなかったか？」
　尋ねられたけど、丸山先生は配ってなかったような……。首を捻ると、北斗が納得したように頷いた。「瑞希の担任、丸ちゃんか。なら早くてもあさってだな」
『丸ちゃん』。北斗が愛称で呼ぶなんて珍しい。
　そういえば去年一‐Ｃの担任だったんだ。
「配布物を遅らせる名人だからな。あれがなかったらいい先生なんだけど……」
　一年の時かなり迷惑したのか、一人ぶつぶつ言ってる。
「で？　その書類がどうしたって？」
　続きを促すと、
「ああ、親の印鑑がいるから義父さんに渡すついでにランディーの餌買って来た」
　そう答えて、前かごに突っ込んである鞄と買い物袋を指差した。
「大分待った？」
「いや、バイト終ったの六時だ、さっきここに来たところ。自転車なかったらどうしようって思ったよ」
「声掛けてくれてたらよかったのに」
「ギフトコーナー見たら、お前一心に筆動かしてたから、邪魔しちゃ悪いと思ってペットショップで時間潰してたんだ。久しぶりだったんで畑山さんと話し込んで―――」
　ふと、声を途切らせ足元に視線を落とした。「最近、ランディー食欲減ってきてるから、相談してたら遅くなったんだ」
　……やっぱり北斗も気になってたのか。当然だよな。
「十三年になるもんな。で…何て？　何かいいアドバイスしてもらえた？」
「ん、餌はやっぱりシニア用がいいだろうって。量が僅かでも、毎日変わらず食べてたらそれ程心配いらないから、飲み水を欠かさないように気をつけろって言われた。特に昼間、留守にしてるだろ、それと…これから暑くなるから、その方が気になるって」
「あーそうかも、毛皮着てるし。でも暑さはどうしようもないな」
「まあな」
　ランディーの話をしながらハンドルに手を掛けた俺を、北斗が遮った。
「何？」
「こいでやるから後ろ乗って」
「え、…いいよ、お前後ろ乗れよ」
「俺が後ろで……本当にいいのか？」
「え？　うん、何で？」
　念を押され、首を傾げた俺を覗き込んで意味ありげに笑いながら、
「何するかわからないぞ」
　なんて物騒な事を言う！
「バ……やめろよな、そういう冗談」
　睨みつけて進行方向に自転車の向きを変え、ハンドルを持ちかけたけど……気持ちの方がどうにも落ち着かなくなった。
　ほんとに何されるかわからない気になってきたんだ。
　くすぐるくらいしてきそうだ。
「――やっぱ俺、後ろに乗る。けど、安全運転で頼むよ」
　変に揺らしたりスピードを出してしがみ付かざるを得ない状況にさせられそうで、一応念を押しておいた。
「わかってるよ。じゃ、行くぞ」
　荷台に跨ってサドルの後ろに手を掛けると、
「おい瑞希、それ危ないぞ」
　すかさず北斗が注意を促した。だけどこんな往来で腰に腕を回すのが何となくためらわれた。
　すると、溜息を吐いた北斗がのろのろと、〝超〟が付くくらいゆっくり自転車を転がし始めた。
「ちょっと！　何なんだ、このスピードは！　歩いた方がよっぽど早いよ」
「お前が『安全運転』って言ったんだろ。そんな持ち方されたら危なくてスピード出せやしない」
　う、…一理ある。
　仕方なく北斗の身体に腕を回して、「これでいい？」と聞いた。
「ＯＫ！　離すなよ」
「うん」
　それを合図に、自転車が勢いよく夕闇に包まれた夜の街を走り出した。

「今日は俺もランディーの散歩行くから」
　不意に、前から声がした。「瑞希、素振りするんだろ？」
「うん、そのつもり」
「じゃあ俺、バット持って行こうかな」
「……それって、俺達危ない奴らに見られない？」
「ハハ、かもな。けど暴漢防止にはもってこいだ」
「その前にこっちが警察に通報されそうだよ」
「う～ん、その可能性も確かにあるな。ならバットは止めとく。二人で補導されたらお袋に怒られそうだ」
　北斗の明るい笑い声と、お袋という言葉で、さっきの加西さんの台詞を思い出した。

『あの子だったら応援したくなる……吉野君も―――』

　普通の親は、付き合う相手が北斗みたいな奴なら反対なんかしないだろう。　そんな男と同等に見てくれたのが、嬉しいけど……苦しい。
　俺を知った時の落胆が……自分と彼女だけの問題じゃなくて、相手の両親にも重く圧(の)し掛かる事になるんだ。
　親のいない俺には、自分の親より大切な存在になるべき人達に……。

　加西さんと話していて、その事に初めて気付いた。
　怖れにも似た感情に、心も身体も支配されかけて、北斗に回す腕に力がこもった。
　額を背中に押し付けて、ぎゅっと固く閉じた眦(まなじり)に涙が滲む。
　―――泣くな、こんな事で。
　そう言い聞かせる自分と、こんな思いがいつまで続くのか……と怯える、まだまだ不安定で未熟な自分。
　そんな想いを察したように、北斗が声を掛けてきた。
「どうした？　何か…あったのか？」
「……ん、……別に」
　涙声になったの、気付かれた？　大丈夫だった？
「――夜桜、綺麗だろうな」
　何も訊かずに北斗が話題を変えた。
　わかってしまったんだ。
「……うん。凄いよ」
　いつも励まされてばかりの俺だけど、もう少しだけ支えて欲しい。
　ちゃんと一人で歩けるように、必ず強くなるから。

「北斗、いい匂いする」
　精一杯、何気ない風を装って話しかけた。
「ん？　ああ、シャワー浴びてきたからな。けど俺は今、カレーの匂いが鼻腔を掠めたぞ。どこかの夕飯もカレーだな……」
　心なしか、自転車のスピードが落ちた。「腹減った～。夕べ残ったカレー、先に食べたい気分だ」
　いつもだったら俺が言う台詞で、わざと気持ちを明るくしてくれる。
「じゃあ、食べてから腹ごなしの散歩にしようか。ランディー待ってくれるかな？」
「学校ある日より二時間近く早いんだ、許してくれるさ」
「そうだな」
　二人笑い合った時「ワン、ワンワン」と、ランディーの鳴き声が聞こえ、家への到着を知らせた。

　同居して半年、北斗より早く真っ暗な家に帰る俺の心に、一番に明かりを灯してくれる、ランディーの「お帰り」の挨拶。
　いつの間にかこの老犬も、俺にとって欠かすことのできない大切な存在になっていた。