星を道標に Ⅲ 秘密

二人の時間

「うわ、…桜の花が浮かび上がってる。こんな近くでゆっくり見るの、初めてかも」
　街灯にライトアップされた大木を見上げ感嘆の溜息をつく北斗を、意外な思いで見た。
「そうなのか？　夕べすごく綺麗だったから北斗と見たいって思ったんだけど、見慣れてるんだろうなって…」
「中学生が夜うろうろしてたらやばいだろ？」
　何度忠告されても危機感を持たない俺に呆れたのか、じろっと睨まれ、小さく舌を出す。
　そんな俺の態度を見て、諦めたように短く息を吐いた。
「去年は瑞希と話した時に来ただけだから夕方だったし」
　すぐに目を上げ、懐かしむような瞳で呟いた。「あれからちょうど一年か。色々あったから遠い昔のような気がする」
「そう？　俺、昨日の事のようにはっきり覚えてるよ。な？　ランディー」
　俺達の間に悠然と座る、ランディーを見下ろした。
「あれだけ興奮してたのに、北斗の『伏せ』で大人しくなったの見て驚いたんだ。よく躾けられてるなって」
　すると夜桜に見入っていた目を俺に向けた北斗が、意外な返事を返してきた。
「俺は心臓止まりそうだったぞ、人間に襲い掛かってたんだから。…それが吉野だって気付いて……もっと慌てた」
「え、何で？　お前はもう同級生だって事もわかってたんだし、取り合えず知ってる奴でよかっただろ？」
　首を傾げて訊くと、
「……知ってたからだよ」
　視線を対岸に移し、遠くの明かりを見つめたままぼそっと告げられた。「俺、お前に興味持って、店でわざわざ声掛けようとしたんだぞ。なのに飼い犬がそいつを襲うなんて……」
　ランディーをちらっと見遣り、大袈裟に溜め息を吐くけど、そんなに動揺していたか？
　疑惑の眼差しを向けられても少しも意に介さず、北斗が出逢った時の思いを口にした。

「信じられない不運に目の前が真っ暗になって、後でランディーをきつく叱ろうと思ってたら……瑞希、別れ際に笑いかけてきて、なんかそんな気失せてしまったんだ。ランディーも辛そうだったし――」
　そう言うと、今度はクスクス笑い出した。「その次の日は目、真っ赤にして…『泣いてました』って、顔に大きく書いてるし。何となく一人にさせられなくて、気付いたら土手に座ってた」
「悪かったな。でも…すごく心細かったんだ。知らない土地で本当に一人ぼっちになって、…自分で決めた事だから今更引き返せないのはわかってたけど」
「――俺、祖父母の存在がどんなものかわからなくてさ、ただ溺愛されてたんだろうなって単純に思ってた。瑞希の事は誰も知らなかったから、親の転勤に合わせて西城を受験したか、親元を離れて気ままな一人暮らしか……そんな話、お前を見た奴らがしてたから、孫の様子見がてら遊びに来ていたのを見送ったんだろうって」

　何だ、その恐ろしく逞しい想像力は。
　俺のバックグラウンドを、勝手に作って遊ばないで欲しい。

「それくらいで泣くわけないだろ」
　泣いた事実に対する恥ずかしさは忘れ、呆れた声で答えると、思いがけず真剣な表情で北斗が俺を見返した。
「ああ。すぐ後で親がいないって聞いて、ほんとに驚いた。……あの時もっと詳しく訊くんだったな。そしたらみーちゃんだと気付いたかもしれないのに」
　残念そうな声で言うけど、俺はきっぱりと言い切れる。
「いいや。北斗は絶対そんないい加減なもので、死んだと思ってる奴を簡単に生き返らせたりしないよ。可能性なら、お前か仁科さんが俺の名前をおばさんに言って、そこで初めてわかる方が高かったと思う」
「何で？　俺……そんなに鈍そうか？」
北斗は不満気だけど、俺の言いたい事は勘がいいとか悪いとか、そんな単純なものじゃない。
「違う。お前は確かなものしか信じないからだよ。俺には信じさせようとするくせに、自分はああならいいのにとか、こうなって欲しいとか、他力本願な希望的願望は、一切持ってないだろ？　だからだよ。もし頭を掠めたとしてもすぐに却下してる。ありえないって片付けて、それで俺自身と向き合ってくれるんだ。そうだろ？」
　思ったままを口にすると、勢いに気圧されたのか、瞬きした北斗が本気とも冗談とも判断しにくい返事を返してきた。
「……どしたんだ？　瑞希。おだてられてもお茶しか用意してきてないぞ？」
「え、コーヒーじゃなくて？」
「ああ、今日は俺が付き合うんだからな」
「ほら、やっぱ俺と向き合ってくれてる。……まあ北斗の口の堅さはよく知ってるから、おばさんに言う事もなかったよ。どうせ俺の名前なんてな」
　非難めいた台詞に、北斗が肩を竦ませた。
　少しは反省してるんだろうか？　口が堅い…と言えば聞こえはいいけど、親とのコミュニケーションもある程度必要だと、認識して欲しい。

「そういえばお前、自分の事もあんまり言わなかったけど、ほとんど何も訊かなかったよな、俺の事。事故の状況と、他の男が怖くなかったか、それだけだったっけ」
「ん、そうだったか？」
　覚えていないのか、逆に聞き返された。「――まあ、人にあれこれ詮索されるの嫌だからな。それに大切な事は自分から打ち明けてくれた。それから田舎にも誘ってくれた。それだけでもう十分だったんだ」
　心から満たされたように微笑まれ、不思議な気分になる。
　そうだった、両方とも俺の『核』……とでも言うのか、人格形成の一番大切な部分。
　この街で成長していたら絶対なり得なかった自分。それを北斗――成瀬に知って欲しいと思った。
　田舎で彼が、俺の思い出話を楽しそうに聞いてくれた時も、本当に嬉しかったんだ。

　お互いまだ気付かずにいた去年の夏休みを、懐かしく思い出していたら、北斗が再び口を開いた。
「和彦の一件で俺、心臓凍りついたけど、あれがあったから田舎に行く気になった。お前に出会って……再会してから、驚いたり嬉しかったり、慌てたり楽しかったり……感情のバロメーター振れまくってる気がする。ぶっ壊れたら瑞希のせいだからな」

　再会する前も結構激しい人生を送ってきたと思うんだけど、口には出さないでおこう。

「それは俺も同じだって。でも俺、あの日ここでお前に会えてよかったって、あれから何度も思ったよ。あの出逢いがなかったら……想像できないな。だけど、今ほど幸せな気分じゃなかった気がする」
「……本当に？」
　じっと目を見て尋ねてくる、北斗の本心に気付いた。
　さっき涙声になった事、心配してるんだ。
「―――うん、ほんとだよ」
　北斗に見詰められると、心の内を暴かれそうで、時々怖くなる。

　彼に対して何か秘密を持った時、俺はこの瞳に耐えられるんだろうか？　
　でも、これは余計な心配だ。そんな事、どう考えても起こり得ない。　　　
　身体の事以上の秘密なんて、俺の人生にあるわけ無いんだから。

「じゃ、素振りするから、北斗、ランディーの相手頼むよ」
「もう竹刀振り回しても吼えられないか？」
　楽しそうに聞く北斗を、ぎろっと睨みつけた。
「あれから何ヶ月経つと思ってるんだ？　な、ランディー」
　ランディーにだけ笑いかけて、持って来た素振り用の竹刀を手に、川辺へと下りた。

　同居してすぐに、俺は夜の散歩を申し出た。
　初め渋っていた北斗も、素振りの練習したいからって言ったら、『まあ、竹刀持ってる奴に襲い掛かる馬鹿もいないか』と了承したけど、ランディーはそんなにスムーズに納得してくれなかった。

　初めての日、川辺で竹刀を振り上げた俺にいきなり唸り始めたんだ。
　それから振っている間中、ワンワン鳴き続けられた。
　これなら誰も寄り付かなくてよかった……なんて安心できるはずもなく、少しずつ振る回数を増やしていく事にした。
　でも大人しく見るようになるまで一ヵ月近くかかってしまった。
　途中から、素振りの間は吼えないと……みたいな義務を感じたらしいんだよなー。
　飼い主も変わってたけど、犬もやっぱり変だった。
　それでも毎日続けている内、疲れてきたのか慣れたのか、今では呑気に寝そべって見守ってくれ、俺はやっと心置きなく、思う存分素振りできるようになった。