星を道標に Ⅲ 秘密

終章 望んだのは……

　　
「――只今より、準々決勝を始めます。選手の方は―――……」

　場内アナウンスが流れ、ざわついていた会場が少しだけ静けさを取り戻す。

　三時半。
　北斗達の試合は終わっただろうか。
　気にならないと言えば嘘になるけど、今は全て忘れて目の前の相手、昨日の団体戦決勝で常盤高校の副将を務めた田辺さんに集中する。

「始め」
　主審の声で、掛け声と竹刀を打ち合う音が一斉に響いた。

　相手にプレッシャーを与えつつ、間合いを詰める。
　ゆっくりとした攻めに、焦れた田辺さんが打ち込んできたのを竹刀で受け、体をかわしながら狙い通り小手を打つ、一瞬の攻防。

　旗が三本上がり、技が決まったと知る。

「小手あり」

　主審の声で開始線に戻り、再び竹刀を合わせた。

「二本目」

　あと一本、絶対に取る。

　昨日の相模主将の台詞――『守りに入った俺の負けだ』
　先輩達と交わした言葉の一つ一つが、自分の精神的な糧となって、強気にさせる。

　連戦のせいか、明らかに相手の打突に昨日のような切れがない。

　パンパンッパンッ！　

　激しく竹刀を交差させ、田辺さんの動きが鈍る。
　迷わず思い切り踏み込み、面を放った。

　ベスト４入りを決めたのは俺が二番目、藤木さんの後だった。
　それから今の試合で相模主将を破った桜華学院の松坂さん。
　最後に、昨日の決勝戦で相模主将と戦った、常盤高校の兵藤さんとなった。
　西城のもう一人の代表の辻先輩は、二つ前の試合で藤木さんに惜敗したけど、俺はともかくほとんどが下馬評通りの結果で、会場は大いに盛り上がっていた。

　いよいよ準決勝。
　これに勝った者だけが、全国大会への切符を手にできる。
　行きたい。
　全国のレベルをこの目で見て、対戦してみたい。
　その為には―――
　俺を見つめる強い視線に気付いて見返した。
　藤木さんだ。

　昨日、初めてしっかりとその顔を見た時、知的そうな眼差しが藤木に少し似ている、と思った。
　見た目通りクレバーな試合展開をするこの人に、自分にはない勝負への冷静さを見つけて、戦いたいって感じたんだ。

　短い休憩を取っていると、アナウンスが流れた。

　藤木さんとの試合まで、あと五分。
　なんとかここまで来れた。
　二階席で見ている藤木の為にも、全力で戦う。

　主審の指示で試合場に入り、蹲踞してお互い礼をする。

　次の瞬間、俺の周りから雑音が消えた。

　千藤先生に対して感じたような、圧倒的なプレッシャーはなかった。
　ただ、強いと認めたら、もう自分の世界に入り込んでしまっていた。

　最初は互角だったと思う。
　相手の動きを読み、流れを引き寄せる為に仕掛ける。
　それをかわして次の攻めを探り合う。
　一瞬の隙も許されない、見せたらそこから必ず付け込まれる。

　全神経を藤木さんに集中させて打ち合った四分間、制限時間のベルの音で我に返った。

　両旗が真上に上がり、同時に驚くほど大きな拍手が起こる。
　もう一試合が終ったのかもしれない。けど、気にする余裕は全くなかった。
　開始線に戻ると延長戦を告げられる。

「延長、始め」

　合図と共に再び竹刀を交え近付くと、初めてのつば競り合いになった。

　どんなふうに仕掛けてもかわしてくる藤木さんを前に、この人の技術の高さと、試合慣れした巧みさには正直敵わない、と思いかけていた。
　四分間、全ての力を出し尽くしても優位に立てなかった事が焦燥感を生む。
　力と力のぶつかり合いは、藤木さんに有利に思えた。
　心臓が激しく脈打って、自分の呼吸(いき)だけが上がってる気がしてきた。

　―――駄目か……

　そう思った途端、額から汗が一気に噴き出し、流れ落ちた一滴が目に沁みて、それに気を取られた。
「痛(つ)っ！」
　小さく上げた声を、藤木さんは聞き逃さなかった。
　やばい…と感じたのと同時に、ものすごい力で押し返され、勢いで身体が浮きそうなほど突き飛ばされた！

　ダンッ！！
　大きな音と共に、床に横なりに叩き付けられ、一瞬気が遠くなる。その時、

『瑞希！』

　聞き慣れた声が――一番聞きたかった声が脳を刺激した。

　！？　北斗の声！？

　―――夢？　空耳？

　何でもいい！　今ので飛びかけた意識が呼び戻された！

　咄嗟に身体を反転させ上半身を起こすと、藤木さんが面を決めに走って来る！
　右手に掴んでいた竹刀で振り下ろされてきたそれを撥ね返し、そのまま藤木さんの喉元に剣先を向け、動きを牽制した。

　二階席の歓声が、急に届いてきた。
　それまで相手に集中していたからか、異様に騒がしく感じていると、

「止め」

　主審の声と重なって、
「瑞希！　足ッ！！」
　そう叫ぶ声が、はっきりと聞こえた！　

　まさか……来てるのか！？

　つられる様に藤木さんから視線を外し自分の足元を見ると、片膝を立てて応戦していたせいで袴の裾が捲れ上がり、太腿まで露わになってた……。

　けど、こんな事、気にするのはあいつだけだ。

　―――いる。

　二階席から俺を見てる！

　立ち上がって二、三度軽く跳び、身体の力を抜きながら観客席の方に目を遣った。

　こちらからは見えない、けど俺を「瑞希」と呼ぶ奴は一人しかいない。

　来て…くれたんだ、どうしてだかわからないけど。

　そう確信しただけで、それまでの劣勢なんか忘れてしまった。

　ここからだ。
　見てて、北斗。
　悔いのない試合にするよ。

『落ち着いて、全力を出し切れるように願ってる』

　その想いが、直に伝わってくる。
　体中に力がみなぎって、感覚が最高に研ぎ澄まされていくのを、文字通り肌で感じた。

　残された時間はあとわずか。

　再開の合図と共に、何度目かの竹刀を交えた。
　激しい技の応酬、持てる力の全てを出し切って藤木さんに応える。
　勝ち負けなんかもうどうでもいい。
　一秒でも長くこの時が続けばいい、本気でそう思えるくらい楽しくてしょうがない。
　藤木さんもそう感じている。
　俺にはわかる。
　俺達だけが共有できる、至福の瞬間(とき)―――。

　その藤木さんの手元が、誘いをかけるように上がりかけた。

　今！　ここしかない！！

　一瞬のためらいもなく思い切り踏み込んで、小手を打っていた。
　同時に藤木さんの竹刀も俺の面部を掠める。　

　打った勢いのまま離れ、踵を返して再び敵に対峙する。

　と、相打ちだと思ったその一本に、審判員の旗が！
　俺の背に結んである色と同じ白旗が、二本上がった。