神様のギフト

【１】

　カイとゲルダには『親』がいない。
　二人が暮らす『施設』は広大な森の中に建っていて、同じ境遇の八十五人の子どもと、それを世話するさまざまな機械とが、高い塀で囲まれた二つの建物に収容されていた。
　国のあちこちに同じような『施設』があり、週に二回、食材を届ける大型ドローンが巡回している。二ヶ月に一度の割合で医療ロボットを乗せた無人ヘリが飛来し、必要な処置を施していった。
　二つの建物は生活棟と学習棟に分かれていて、北側の生活棟では寝起きと入浴と食事をし、南側にある学習棟で勉強や社会的な活動をした。社会的な活動とは、髪を切ったり、健康診断を受けたり、図書室で立体映像の映画をみたり、ニュースをみて外の情報に触れたりすることだ。
　学習棟には『学校』もあった。３Ｄディスプレイに現れる『先生』が『授業』をした。『先生』はアンドロイドで、三歳から十八歳までの子どもが四つのグループに分かれて学んでいた。教室のほかに運動場と図書室と保健室があった。
　食事は三回、栄養バランスの取れたメニューが、食堂の入口にある銀色の機械から出てくる。食材は全てクローンで、調理は機械が自動で行った。
　クローン技術の発達は食料の供給力を飛躍的に高めた。味や鮮度、安全性が保証された食材が安定して作られるようになり、人々は飢えることを忘れ、健康で幸福な暮らしを手に入れた。
　ウシやブタやトリだけでなく、魚や野菜も全てクローンで作られる。例外は牛乳と鶏卵くらいだ。乳牛は今でも乳を出すために子牛を産んでいるし、鶏卵は鶏(にわとり)が産んでいる。子牛と鶏卵は『親』のいるオリジナルの生きものだ。
　『施設』には、ゲルダと同じ年の子どもが、カイを含めて四人いた。最初は六人だったが、途中で二人いなくなった。
　生まれてすぐと、五歳の時に一人ずつ。
　世の中には、小さい子どもが欲しい人もたくさんいるから。
　残った子どもも、今年のうちに『施設』を去る。
　だから、これが最後の夏。