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しばらく歩くと水の音が聞こえてきた。
水と言っても清らに流れるようなそれではなく、地響きを伴うような激しい水音だ。川にだいぶ近づいてきたのだろう。
「雨が降りそうです」
ミサキの声に天を仰げば、晴れていたはずの空にはどんよりと重たい雲が覆われている。
「まずいな……。川が氾濫したら、この距離でも危ないぞ」
「これ以上近づくのは危険ですね」
足踏みをしていると、セナが遠くを指差して言った。
「あっちに高い崖がある。そこから川を見下ろせば安全だと思う」
「崖って、どうやって……うわぁっ！」
言うが早いか、セナはまだ話し途中のクリンを荷物のように担ぎ、ぴょんぴょんと樹の枝に跳び移っていった。
「サルね」
「否定できないわ……」
大きなリュックまで背負っているというのに、あの軽々とした身のこなし。彼はいったいどれほどの力が有り余っているのだろう。
あっという間に姿が見えなくなった二人の方向を見守りながら、次は自分たちの番か……と、腹を括る女性陣であった。
戻ってきたセナを見るなり、ミサキが開口一番「セナさんにお教えしなければいけないことがあります」と手をかざした。
「女の子を荷物のように扱うのは非常に失礼です。よって、おんぶか抱っこを提案します」
「あ？ まあ、いいけど」
デリカシーなど一切学んでこなかったセナが素直に頷くと、マリアも「うんうん」と同意した。
「たしかに、背負われたほうがいくつかマシね」
「ではマリアからどうぞ」
「えっ、ミサキが言い出しっぺなのに！？」
「はい、セナさん、GOです！」
ミサキの号令に、おんぶを待つのが面倒臭いのか、セナはさっとマリアを抱き抱え、崖のほうまで飛んで行った。いわゆるお子さま抱っこだ。
心の準備もさせてもらえなかったマリアの「バカ〜〜〜〜」という声が、きれいにフェイドアウトしていく。
ぽつぽつと、雨が降り始めてきた。
やがて戻ってきたセナを、ミサキがにっこりと待ち構える。仲間と同じように運ぼうとしたセナに、ミサキが「ゆっくり目でお願いします」とセナに手を伸ばした。
「騎士の件、なぜお断りを？」
「あー」
ミサキが最後まで残った理由はこれだ。
彼女がセナの首に腕をまわし、しっかりとしがみついたのを確認するなり、セナは言われたとおり慎重に樹へと跳び乗る。
「騎士とかそんな柄じゃないし」
「格好など、なんでも良いのでは？ あなたのままでも十分だと思いますが」
「もしかして……説得しようとしてる？」
「ええ、してます」
「前々から思ってたけど策士だよな、ミサキって」
「はい、次はどんな手を使おうかと」
「……タチわりー」
「ふふ」
会話をしながらも、ゆっくり目に樹から樹へと移っていく。その顔にぽつぽつと雫が当たるほど、雨粒が大きくなってきた。
「セナさんにとっても悪い話ではないのでは？ 四人で旅が続けられますよ」
「そんな、現状の悩みから逃げるみたいにして選ぶもんじゃないだろ」
「あら。……セナさんって意外とちゃんと考えていらっしゃるんですね」
「おい」
「ふふ。では、お悩みが解決してからでかまいません。もう一度、考えるチャンスを」
「……」
目的の崖に着いたので、二人の会話はそれで終わった。
セナの手からおりる際、「私はしつこいですよ」と耳元でささやき、にこりと笑う。二人の会話など知りもしないクリンとマリアは、きょとんと顔を見合わせていた。
崖はかなり高く、川の向こうの山々まで一望できた。
川は泥を含んで茶色く濁り、勢いよく下流へと向かっている。ドドドド……という激しい音に、声を張り上げなければ会話ができないほどだ。
「セナが感じた異変って、どこらへんなんだ？」
「あっち」
「私、双眼鏡を持ってますよ」
ミサキが荷物からそれを取り出し、セナへ渡した。
しばらく様子を見守っていると、しだいに雨が強まってきた。崖の上で川の氾濫からは身を守れるが、雨風は凌げない。なるべく早めに切り上げ、どこかで雨宿りできる場所を探さなければ。
「見つけた。洞窟がある」
クリンが今後のことを思案していると、セナが双眼鏡をミサキに返しリュックを放り投げ、後ろへ駆け出した。
「ちょ、セナ。お前、また」
「行ってみる！」
「だから、おい！ 危ないって」
当然、止めても無駄である。
セナは長く助走すると、あろうことか崖の直前で大きく踏み切ったではないか。
「きゃっ」
「ばかばか、セナ！」
ミサキは手で目を覆い、マリアは跳んで行ったセナに手を伸ばす。
しかし全員の心配をよそに、セナは無事、川の対岸までたどり着いたのだった。
「はぁ〜〜……あいつ。帰ってきたら絶対一発殴ってやる」
「あたしも」
「私もいいでしょうか」
脱力する三人には目もくれず、セナはどんどん川の向こう側へ進んでいく。肉眼では確認するのがやっとだった。
一方のセナは、洞窟めがけて一直線に走っていた。
崖の上とは違って、足下から川の轟きがダイレクトに伝わってくる。川の上流が決壊したら、ここも一気に飲み込まれるだろう。
「あった」
剥き出しの山肌にぽつんとたたずむ、小さな洞窟。間違いない、感じた異臭はここの中から漂っている。近づいてみてわかった、この匂いは。
「血の匂い……」
鬼が出るか蛇が出るか。
あまり時間はかけていられないが、慎重に洞窟へ足を踏み入れていく。
「！」
セナは匂いの元を知って、目を見開いた。
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