お姉ちゃんと遊ぼ

　砂遊びをしている二人の子供がいた。
　一人は男の子。
　まだ小学校低学年ほどで、背丈も小さく、顔も幼い。
　もう一人は女の子。
　こちらは小学校上級生、もしくは中学生ぐらいの女の子だ。

　女の子は大きなスコップを使い、土を盛って器用に整形をしている。
　男の子はそれを使って、様々な形の物を作っていた。
　星や三角形、お団子。そんなシンプルなものを泥だらけになりながら。

　「できた！」

　女の子は嬉しそうに声を挙げる。
　そこには大きな山が出来ており、真ん中に穴が出来て、トンネルになっていた。
　穴のトンネルを行ったり来たり、喜ぶ女の子。
　だが、それに対して男の子の表情は暗い。

　「ねぇ、お姉ちゃん。僕、おうちに帰りたい」

　泥だらけで、その場にへたり込んで俯いてしまう男の子。
　女の子が上を見ると、空は茜色へと染まっていた。

　「まだダメだよ。お父さんとお母さんが仕事してるから」
　「しごとしてるの？」
　「そうだよ。今、大変な仕事をしてるからね。なんでも内緒の仕事なんだよ」

　なだめるように話す女の子。だが、男の子は納得いかないのか、顔を上げない。
　うーん、と困った様子になる女の子。

　「ちょっと待って。一応聞いてみてあげる」

　服のポケットから携帯を取り出し、汚れた手で番号を押す。
　何度かの電子音の後に、ガチャリ、と切られる音。
　それを聞いて口をとがらせる女の子。

　「ごめんね、まだやっぱり仕事中でダメみたい」
　「お父さんとお母さん、何のお仕事？」

　男の子の言葉にうーん、と眉根に皺を寄せる女の子。

　「私もよくわからないんだけど、一度その仕事見たことがあるよ」
　「どんなの？」
　「何かね、花火だった。パーンって音がすると、そこに綺麗な花火が出来るんだよ」
　「すごい！　お父さんとお母さん花火作れるんだ」
　「でもね、後片付けが大変なんだって。臭いもすごいし」

　話しながら泥の山を崩し、今度はお城のようなものを作る女の子。
　それに男の子も加わって、和気藹々とした様子。

　「お父さん、お母さん仕事まだかな……」
　「もうすぐだと思うよ。早く会いたいね」

　電子音が携帯から鳴る。
　女の子は今にも飛び跳ねそうなぐらい喜びながら、その電話を取る。

　「あ、パパ？　そっち終わったの？　え？　今から来る？　ホントに！　じゃあ二人で待ってるよ。早く会いたいってあの子も言ってたよ」

　それから何度か頷いた後、女の子は携帯を切る。

　「もう終わったらしいから、今から会えるよ」
　「本当に！　パパとママに会えるの？」

　先ほどまで、この世の終わりのように沈んでいた男の子の表情に明るさが戻る。
　よほどうれしいのか、何度も万歳をしていた。

　「良かったね！」
　「うん！　ところで……」
　「何？　どうしたの？」　
　「お姉ちゃんって、誰なの？　パパとママの友達なんだよね？」

　女の子は、男の子の頭をガシガシと撫でる。汚れたその手で。
　そして、抱き寄せて抱擁をする。

　「そうだよ。お姉ちゃんはね、君のパパとママのお友達なんだ。もうすぐ、私のパパとママが君のご両親を連れてこっちに来るからね」
　「もう直ぐ会える？」
　「会えるよ。嬉しい？」

　その言葉に男の子は満面の笑みを浮かべる。
　女の子は男の子から離れると、大きなスコップを手にする。
　長い柄と、先端はスプーンのように大きな幅広のそれを手にし、地面に突き刺し、足を先端にかけて体重を乗せて地面をえぐり、土を掘り起こす。枯葉と、黒い土砂が姿を見せ、そこが山であることを再確認させられる。

　「お姉ちゃん、何してるの？」
　「足跡消してるの。次、誰かが使うときに足跡があると迷惑するからね」
　「そうなんだ」

　手慣れた様子で、地面に残る跡を巧く消していく。
　地面を均して、手に残った泥をパッパと落とす。
　ぐるり、と周囲を見渡すと、見上げる程高い木々に囲まれていた。
　人の気配は一切なく、水を打ったように静かだった。

　「お姉ちゃん、あれは良いの？」

　男の子が指さした方向。
　そこには大量の土を掘り起こして出来た穴があった。
　人間がすっぽり三人は入りそうな大きさ。

　「ああ、それは良いの。もうすぐ使うから」
　「何に使うの？」
　「入れるんだよ。一人だけ仲間外れだと、寂しいからね」
　「何を入れるの？」

　小首を傾げて女の子の方を見る男の子。
　女の子は男の子の手を取り、膝を曲げて男の子の視線まで腰を落とす。
　どこか憐れむような目で彼女は男の子を見つめると。

　「――君を入れるの」

　現実を突きつけた。