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赤茶の双眸が波模様を描いた盤面と、その上に乗った帆船と人の姿を象る駒を眺め、次の一手を熟考する。
赤茶の髪と同じ色の眉が寄って眉間に皺を刻んでいるのを、この少年――ハルは気付いていない。
ハルが顔を顰めて難しい顔をしているのが面白く、つい笑いを溢しそうになったが、それは何とか押し込めた。
「――ハル君は何が欲しい？」
なんの前振りもなく質問を投げ掛ければ、ハルの眉間の皺が増々深くなった。
海戦を模したボードゲームの盤上を見据えていた赤茶の瞳が、唐突な問いの主へ向く。
ハルの視線の先、ボードゲームの盤面諸々が置かれるテーブルを挟んだ席に居座るのは、彼へ真っ直ぐに藤色の瞳を向ける美丈夫だ。
腰まで伸びる畝の強い黒髪を瞳と同色のリボンで一つに結んだ青年――、否。男装の麗人シャルロットことシャロはハルと視線を合わせ、瞳を細めて優しげに微笑んでいる。
だが、ハルは黙したまま。しかし、表情は「何を言っている？」と大いに語り、シャロに捕捉を継がせた。
「もうじき、十一月十七日。この日はハル君の誕生日だと聞いてね。いつも私の暇潰しに付き合ってくれている礼も兼ね、何か贈り物をしたいと考えているんだ」
本当ならばサプライズでも良かったのだけれど、物を贈るにしても個人の好みがあるからね――。
穏やかにシャロが口にしていくが、ハルのかんばせは怪訝と不快の色を帯び始めている。
「……なんであんたが俺の誕生日を知っている？」
確かに自分の誕生日は間近である。しかしながら、今更と誕生日を意識することも無く、誰かに祝ってもらうために公言することも無かった。
なのにも関わらず、シャロが知っていたのが謎過ぎる。そう思っていれば、シャロは尚も微笑で口端に弧を描き、くすくすと笑いを溢し始めた。
「少し前に軍主殿が吹聴して回っていてね。『ハルの誕生日を聞き出せた』といたくご満悦だったよ」
「ああ……、言われてみれば。前に聞かれたな……」
そういえば、と思い出した。少し前に同盟軍の軍主――ヒロにしつこく絡まれ、誕生日を教えてくれとせがまれて答えていたのだ。
適当な言承を述べて適当にあしらっておけばよかったものを、何故馬鹿正直に答えてしまったのかとも思う。そして、ヒロが吹聴して回っていたということに、怒りを覚えずにはいられない。
あいつには守秘義務の概念が無いのか。あとで出くわしたら殴ってやろう、などと密かに決めるほどである。
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