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ぐっと花冠の少女の肩が押され、イリエの身から離される――。
そうした態度を受け、花冠の少女はポッキーを咥えたまま、きょとんとした様相を呈した。
呆気に取られてイリエを見上げれば、どことなく眉を顰めた様子。
なにか不快にさせてしまっただろうか。そんな風に花冠の少女が感じていると、イリエは顰めていた表情を崩し、ふっと一笑を洩らした。
「大人を揶揄うのは感心しない。一時の気の迷いは後悔するし、いつか痛い目に遭うぞ」
イリエは諭す声音で言いながら、花冠の少女の唇からポッキーを取り上げる。と思えば、徐にそれを口にしていた。
「別に揶揄ったつもりはないのよ。ああいう風に食べさせあうのが正しいお菓子みたいだし、私が初めてポッキーを食べた時もそうだったもの」
花冠の少女としては、イリエを嘲るつもりなど微塵も無い。ポッキーは二人一組で両端から食べ合うのが正しいと、純粋に思ってのことだった。
――勿論この認識は大きな間違えなのだが、花冠の少女はその事実を知らない。遥か以前に“ポッキーゲーム”なる条件を某所で出された故の誤解であった。
そうした弁解をぶつぶつと口にして気が付けば、ポッキーを咀嚼していたイリエの顔が再び顰められていて、花冠の少女は首を傾いだ。
「いや。随分と甘いと思ってな」
どうしたのだと言いたげに見上げられ、渋顔の言い訳が口をつく。
決して不味かったわけではない――のだが、思っていたチョコレートの味よりも甘味が強かったのだ。
「あなたって、もしかして甘いの嫌い？ この前も菴羅のお菓子を食べた時、冴えない顔をしていたわよね？」
「煙草吸いと酒飲みは辛党だというだろう。俺も似たようなもので甘い物は滅多に食わん」
そこまで言うとイリエは言葉を切った。そして、僅かな間を空けて「ただ……」と溢す。
「偶には甘味も悪くはないな。残りも有難く受け取っておこう」
実のところ、甘い物は苦手だった。だけれども、それを言うのは憚られたし、偶にならば悪くないと思ったのは本当だ。
「あは。なら良かったわ。――こっちの紙袋にもね、チョコレートのお菓子が色々入っているの。“イリエ衆”で分けて食べてね」
「ああ、気を遣わせてすまないな。子分どもも花冠のレディからの差し入れだと聞けば喜ぶだろう」
イリエの快い返答に、花冠の少女は嬉しそうに笑う。
そんな無邪気さを勝色の瞳は映し、「些か幼いが、恋慕で追われるのも悪くはないな」と、事実からズレた考えを巡らせるのだった。
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