王冠と毒薬

プレゼントを受け取って

「アンお姉様がこれを私へ？」
「はい。我が主人からでございます。ユイ殿下、どうぞお受け取りください」
　お姉様直属の侍女が頭を下げると同時に、私室の中がざわついた。
　差し出された小箱はきれいに包装されていた。なんの害もないという様に。受け取ろうかどうしようか、私は中途半端に手を出したまま固まる。
「ユイ殿下、お受け取りになってはいけません！　アン王女殿下が何をお考えか！」
　私の後ろに侍っていた者たちから制止の声が掛かる。
「おほほほほ」
　お姉様の侍女が嘲笑った。
「何がおかしいのじゃ！？」
　私の乳母が詰め寄る。お姉様の侍女は笑みを深くする。
「さすが、妾腹の者達は考えが薄汚い」
「おのれ！　愚弄するか！？」
「我が主人が、ユイ殿下を害するとでも？　わざわざ妾腹のユイ殿下を？　この国の女性全ての頂点に立つ我が主人がわざわざ？　たかだか国王陛下の温情で王女の地位に就いた妾腹のユイ殿下を？」
「ユイ殿下が王太子イグノ殿下と婚約した事を、アン殿下はご不快に思われているとのもっぱらの噂でしょう？」
「その様な下世話な噂」
「火のないところに煙は立たないといいますわ」
「そうですわ。いずれユイ殿下はこの国の未来の王妃！　その事をアン殿下が」
　私の侍女達が口々に言う。それに対してお姉様の侍女達は、嫌味たっぷりの視線を返すだけ。
　これではいけない。
「お黙りなさい」
　私は後ろを振り返った。侍女達がハッとした様に口を噤む。それを確かめて、再度お姉様からの使いの者達に向き直った。一つ息をして、覚悟を決める。
　差し出された、小箱を手に取った。
「贈り物、確かにお受け取りしました。ありがとうございますと、アンお姉様にお伝えください」