薔薇の耽血(バラのたんけつ)

30.命の告白

　何が起きているのか、とても思考がついていかず、抜け殻のようになった穏花は、昼休みに無言で学校を出た。
　美汪がいたはずの席、ロッカー、靴箱、すべてがなくなり、まるで彼は最初からいない者のように扱われていた。

　穏花の足はふらふらと、ある場所に向かっていた。

　朝よりもずっと雪が深くなり、積もったそれに足を取られそうになりながら、穏花はブナ森林を目指していた。
　積雪のせいで電車が動かなかったため、穏花は二時間かけ、徒歩で目的地に着いた。
　薄曇りの空からは、絶えず粉雪がしんしんと降り注ぎ、穏花の頭からつま先までも熱を奪ってゆく。

　穏花は引き寄せられるようにここに来ていた。
　美汪とのすべてが始まった場所。
　ここに来れば、何かがわかる、きっとまた美汪に会えると本能が彼女を突き動かしていた。

　辺り一面、白銀色の世界だった。
　舞い降りた氷の粒たちは大地すべてに白い化粧をし、ブナの木の枝は雪の花を咲かせたように輝いていた。

　しかし、穏花はそんな絶景に目もくれず、ひたすらに足を動かした。
　前に進め、前に進め、寒さに足の感覚がなくなっても、止まることはなかった。

　ようやく行き着いたのは、美汪が招いてくれた、大きな城があった場所。
　だが、今はもうそこには、何も見えなかった。

「——穏花お嬢様」

　聞き覚えのある声がして、穏花は目を剥いて振り返った。
　そこに立っていたのは、グレーのロングコートを身に纏った、老紳士だった。