薔薇の耽血(バラのたんけつ)

30.命の告白

「おや……まさかここに来られるとは……覚えていらっしゃるのですか？」

　コーエンはゆっくりと真っ白な地を踏みしめて、穏花の側に歩み寄った。

「ここへ来てからの自分の痕跡をすべて消すようにと、ぼっちゃまは力をかけられていたようですがね」

　穏花の様子から、明らかにすべてを覚えていると察したコーエンは、少し寂しげに、笑った。

「あなた様はぼっちゃまと関わりが深すぎたので、記憶を消せなかったのか……いや、そんな野暮なことを言うのはやめましょう、穏花お嬢様のぼっちゃまを想う気持ちが、王域の力を越えたのだと……そう信じたい」

　穏花は木偶人形のように、ただコーエンを眺めていた。

(……記憶を、消す？　どうして？　ドウシテ？　美汪は？　みおハ、どこにイルノ？)

　穏花の脳は必死に事態を理解しようと稼働したが、空にパズルを組み立てるごとく、無意味に崩れるのを繰り返すのみだった。

「……あ、の……美汪、は……」

　ようやく絞り出した声に、コーエンは何も返さなかった。

「あ、あの、だって、私、連絡、取ってたんです、スマホで、毎日やり取りを」
「申し訳ございません、その相手は……」

　コーエンはコートのポケットから黒のスマートフォンを取り出し、穏花に提示して見せた。
　——美汪の所有物であった。
　穏花がメッセージをしていたのはコーエンだったのだ。

「あなた様が気に病み、棘病の治癒に支障をきたさないようにと、ぼっちゃまから頼まれていました」
「……どこ、に……美汪は、どこに、いるんですか……」
「……ぼっちゃまなら、あちらに」

　囁くように言ったコーエンが掌で示した方に視線を移す。

　そこにあったのは、平(たいら)な雪景色の中、ぽつりと寂しく浮かび上がるような小山。
　その天辺には、十字架が突き立てられていた————。