はじめの一歩

一歩

　そして今、運転席に座るジェイは、再びそわそわと落ち着かない様子を見せていた。
　あの「告白」以来、二人がその話題に触れることはなかった。これまでのように、最低限の仕事上のつきあいのみを保っていた。それに、先日あんな大捕物があったおかげで、それどころではなかったというのもあった。
　相変わらず帰るときはジェイがハルを車で送り届けていたが、ほとんど会話を交わすことはなかった。だが、それも今夜が最後だった。ハルの愛車が修理を終え、戻ってくるのだ。それはジェイも知っている。
「着きました」
「…ああ。」
ハルは、考えあぐねていたが、やがて口を開いた。
「ああ…あのときの、お前の物を返したいと思っていたんだが…」
「え？なんです？」
「その…あれだ、血を拭いてくれただろう」
ハルは身振りで示そうとする。
「ああ、あのときのハンカチですね！」
「ああ、それだ。綺麗にしたかったが…駄目だった。血がこびりついてしまって」
「気にしないでください。あなたのために使えたなら本望です」
「すまない。大切な思い出があるとか、誰かからの贈り物とかじゃなかったか？」
「まあ、誰かからの贈り物ではありますけど、誰からか覚えてないくらいですから、問題ないです」
「…そうか。それならよかった。代わりにと思って買ったんだが、全然色が違うから」
ハルはそう言うと、ジャケットの内ポケットから小さな包みを取り出した。
ジェイは信じられない思いでそれを受け取る。今日一日、ずっと胸ポケットに入っていたのだろうか、温かい。
「…これを、俺に？開けてもいいですか？」
「期待するなよ」
包みを開けると、中には新しいハンカチが入っていた。濃いブルーの無地で、しっかりとした厚みのものだ。本当だ、前に持っていた白いペラペラのものとは全然違う。
「それなら汚れても目立たないかと思ってな」
照れ隠しのように鼻をかきながらハルが言う。
ジェイは胸が熱くなるのを感じながら、ハルに向かって言った。
「すごく嬉しいです。これを…あなたが僕のために、僕を思いながら選んでくれたんだと思うと胸が一杯です。他の誰の贈り物よりも嬉しいです」
また、あのきらきらした瞳でハルを見つめる。
　ハルはその視線が眩しいかのように下を向き、切り出した。
「ああ…その話なんだが」
「その…お前は、ちょっと勘違いをしているのかもしれない。小学生や中学生のときにあったろう？まだ友情と、恋愛感情の区別がつかない時期に、親友に恋するような状態だ…」
ジェイが口を挟もうとするのを手で制する。
「お前は純粋で思い込みが強いところがあるから、俺への気持ちをそんな風に混同してるのかもしれない。」
「それは違います」
「お前、俺をいくつだと思ってる？」
「年齢は関係ありません」
ハルは少々イラついてくる。
「お前ほどハンサムで若くて、優しい男なら、他にお似合いの相手はいくらでもいるだろう。」
「僕のことをそんな風に思ってくれるなら、あなたが僕と付き合ってください」
「…本気で言ってるのか？」
「僕はいつだって本気です。それはあなたも知っているでしょう」
さっきまでの所在ない様子が嘘のように、また情熱的なジェイに戻っている。それどころかエンジンがかかってしまったようだ。
　ハルはお手上げだ、という風に天を仰いでため息をつく。
「……こんな、頭も薄くなってきた老いぼれの、一体どこがいいんだ」
「あなたは、自分が思っているよりもずっと魅力的です。俺にとっては、あなたはショーン・コネリーよりもセクシーです」
呆れたようにジェイを見る。だがもちろん、彼が本気なのは目でわかる。
大きくため息をつきながら言う。
「ああ……こんなとき、何て言ったらいいんだ」
ジェイは、照れながら、諦め半分につぶやいた。
「そうだな。口づけて、ただ『ありがとう』と微笑んでくれたら最高ですね」
言ってから、ふっと自分で笑う。そして、それが叶うことはない現実に気づき、うつむいた。
「もう、行きます」
そう言って顔を上げたとき、ハルの顔が近付いてきた。
　彼の唇が、自分のそれにそっと、触れる。彼の髭の、少しだけチクチクする感触。唇の温もり。そして大きな手がジェイの頬を包んでいる。
　夢を見ているんだろうか。それを確かめるように、ジェイはハルの唇をついばむように応えた。少しだけ、唇の内側の柔らかく湿った部分に触れる。ハルの唇が、触れた時と同じように、そっと離れる。
　幸福感と気持ち良さに圧倒されて、ジェイは目を開けることができない。まだ唇が触れそうな距離に、ハルの吐息を感じる。夢なら醒めないで。ジェイがそっと目を開ける。ハルの漆黒の瞳を見つめる。
「サンキュー。……これでいいか？」
　ジェイは無言で何度もうなずく。そして耐え切れずにハルの首に手を回し、キスを交わした。今度はジェイから。興奮を抑えきれず、気ぜわしくキスをしようとする。と、ハルが少し身を引き、もう一度、ゆっくりと口づける。そして、舌を彼のものと絡めた。大きな動きで、丁寧に。はやるジェイの気持ちをなだめるように、ハルの唇と舌の動きは、常にゆっくりと、それでいて艶めかしく彼の口内を愛撫した。
　ハル。仕事人間じゃなかったのか？こんなの聞いてない。こんなに、キスが上手いなんて…
　あまりの気持ち良さにすっかりせわしなさは消え、ただただ彼の舌の動きに身を任せ、恍惚とする。思わず吐息を漏らすと、ハルの唇が離れた。
　荒い呼吸をしながら、潤んだ瞳をハルに向ける。ハルも同じように潤んだ瞳でジェイを見つめ、ささやいた。
「一歩ずつだ（One step at a time.） 。 オーケー？」
「…イエッサー」
声を絞り出す。
　ハルは車を降りた。ルーフを二度、叩く。
ジェイは呼吸を整えてから、ハルを見つめてうなずき、車を発進させた。

　一歩ずつだって？あれが？はやる胸のうちを抑えながら、ハルは自分に悪態をつく。彼の唇を感じていたら、止まらなくなってしまった。何をやってるんだ俺は。

　一歩ずつだって？あれが？ジェイは車の中で、彼の唇の感触と、舌触りを思い出しながら、また興奮してくるのを抑えきれなかった。ああ、明日から彼といつも通りに仕事ができるだろうか。というか、しばらく彼の顔をまともに見られそうにない。

（あれで一歩だったら、次の一歩はどうなるんだ。しかも、今度は俺が耐えられそうにない。）
二人はそれぞれの思いを抱きながら、深くため息をついた。