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第1怪 校舎裏の幽霊
「コラ、そこ！」
登校中の生徒たちがごった返す下駄箱に、凛とした声が響き渡った。
「ちょっと貴女！ スカートが3・42㎝、短いわよ！」
「ゲッ。会長……」
人混みをかき分けて、腕に『生徒会』の腕章をつけた女子生徒が飛んで来た。下駄箱に集まっていた他の生徒達は、もうその光景が慣れっこになっていたのか、『自分にその矛先が向いては堪らない』と慌てて教室に向かって逃げ出した。
「『校則違反』ですっ」
『生徒会』の腕章をつけた女子生徒が、『違反』した生徒をその場で厳しく窘めた。
「ダメじゃない、清く正しく美しく有らなきゃ」
「だって清澄会長、3㎝なんて誤差じゃないですかぁ」
注意された女子生徒が泣き出しそうになりながら訴えるのを、下駄箱に残った物好きな野次馬達が、周りからヒューヒューと騒ぎ立てた。
「良いぞ、もっとやれ！」
「何ならここで着直したって良いぞ！」
「貴方たちも、さっさと教室に行かないと『校則違反切符』切りますよ！」
「ヤベェ。逃げろ！」
清澄と呼ばれた女子生徒会長の、美しい切れ長の目でギロリと睨まれ、野次馬達は蜘蛛の子を散らすように退散していった。『違反切符』を切られた女子生徒は、がっくりとうな垂れた。
「そこ！ 昨日より3分46秒遅刻してますよ！ 急いで！！」
間髪入れず、下駄箱に清澄たからの新しい怒鳴り声が響き渡り、さらなる悲鳴が沸き起こる。それから彼女は次から次へと、怒涛の勢いで赤い切符を配って行った。
□
【2X20年。
科学技術の発展によって、全ての怪奇現象、心霊現象、オカルト、怪異、秘境の地、宇宙の謎、伝説、伝承、神秘……その他諸々の『おかしなもの』の存在が、全否定された現代。
AIの情報管理によって犯罪は激減し、人々は未来永劫の”平和”と”幸福”を手にしていた。
過去の歴史や膨大な情報の中から蓄積された『悪いもの』や『間違ったもの』、『汚らしいもの』は、中央統制局が開発したスーパー”マザー”コンピューター：『審美眼』の判断によって事前に排斥され、誰もが『清く正しく美しく』生きられるようになった。
中でも『審美眼』によって選ばれた一握りの人間達は、それぞれ『統治者』、『王』、『大統領』、『リーダー』と行った役職につき、人々を導いて行く事を義務付けられ……】
□
「何難しそうな本読んでるのよ、たからちゃん？」
「ど、道明寺先輩っ！？」
昼休みの図書室。
薄暗い部屋の中で不意に背後から声をかけられ、清澄たからは慌てて分厚い本から顔を離した。振り返ると、いつの間にか彼女のすぐ後ろに、前生徒会長・三年生の道明寺が静かな笑みを携え立っていた。道明寺は後輩の頭を軽くポンと叩くと、彼女の横に腰掛けた。
「たからちゃん。今朝も張り切ってたみたいじゃない？ 私のクラスの生徒も、『切符』切られたって大騒ぎしてたわ」
「あ、ありがとうございますっ。でも、道明寺先輩の『清正美しさ』に比べたら、私なんてまだまだで……っ」
「もちろん”清正美しい”ことは大事だけれど、初日からあんまり張り切り過ぎて、体を壊さないようにね」
横で小さくなって恐縮する後任者に、道明寺が優しくほほ笑んだ。
「私たちは『審美眼』によって生徒会に選ばれた、いわば精鋭部隊なんだから」
「はい……」
「いずれは官僚や政治家、企業や組織のトップに立って、人々を導いていく立場にあるのよ。貴女はもう、貴女だけのものじゃないんだからね」
「はい、分かっています」
たからが少し頬を紅潮させつつ、夢見心地な目で道明寺を見つめた。
道明寺は、そんなたからの秘めたる想いを知ってか知らずか、いたずらっぽい笑みを浮かべながら、ふと薄暗くなった窓の外を見上げた。
「そういえば……」
「え？」
「いえ、ね。ここのところ変な噂があるのよ。放課後になると、怪団が出るとか何とか……」
「怪団？」
道明寺の言葉に、たからはたちまち表情を固くした。
怪団だなんて、何ともふざけた名前の集団だ。『名は体を表す』ではないが、良からぬことを企んでいるに違いないのは、一＂耳＂瞭然であった。
たからは眉をひそめた。
「何者なんですか？ そいつら」
「さぁ……ただ、その怪団と関係あるのか分からないけれど。最近東校舎の裏に、幽霊が出るって生徒たちの間じゃ持ち切りなのよね」
「まさか、そんな幽霊だなんて……」
たからは思わず吹き出した。この科学の時代に、幽霊なんて今時小学生でも信じていないだろう。
「じゃあ何ですか？ その怪団とやらが、ウチの学園にいもしない幽霊をけしかけて、何か悪さをしようとしている？」
「うーん……分からないわ。でも、そういうちょっとした出来事が『風紀の乱れ』かもしれないと思うと、気になってね」
「……ありがとうございます、道明寺先輩」
たからはメガネ型の解析コンピューター：『AIグラス』を嵌め直し、勢いよく椅子から立ち上がった。
「任せて下さい！ この学園の”平和”は、私が守ってみせます！」
□□□
「ここね……」
早速東校舎の裏にやって来たたからは、物陰に潜み辺りを伺った。
彼女の顔にかけられた『AIグラス』が、次々に空中に四角い”検索結果”を映し出す。
「【人体反応ナシ】、【高度エネルギー反応ナシ】か……」
『AIグラス』は校舎の壁に使われている素材や、緩やかに北から吹いてくる風の速度、日の入りの時間などを即座に分析・計算し、事細かにたからに伝えて来た。今朝、彼女が生徒に迅速に違反切符を切れたのも、この『AIグラス』のおかげだった。
しばらく待ってみたが、特に変化はナシ。たからは肩をすくめた。もちろん、幽霊の反応なんてある訳がない。
この現代に幽霊なんていない。問題は幽霊の存在照明よりも、そんな馬鹿げた噂を流している人物が、この学校のどこかにいるという事である。恐らくその人物が、例の怪団に違いない。生徒会長たるもの、一刻も早くその人物の身柄を確保して、この学園の『綻び』を排除しなくては。そう思い、たからは改めて気を引き締めた。
犯人は現場に戻ってくるかもしれない……そう思ってたからがしばらく身を潜めていると、案の定、向こうから見知らぬ人影が姿を現した。
その人物は……この学園の制服に身を包んだ、ヒョロッとした男子生徒だった。
新入生だろうか、たからはその子に見覚えはなかった。だが、彼のその身なり……まるで寝起きのようにボサボサの頭（おまけに茶髪である！）、だらしなくはみ出したシャツ、無造作に開け放たれたボタン……に、彼女は思わず気絶しそうになった。
（嘘でしょ……！？ こんなに清正美しくない人間が、まだこの学園に……いえ、この現代日本に生き残っているというの！？）
たからは涙目になって、必死に吐き気を堪えた。校則違反なんてレベルじゃない。こんなに巫山戯た格好の人間は、歴史の資料集でしか見たことがなかった。たからが言葉を失っていると、男子生徒は欠伸（もちろん校則違反である）を連発し、草むらに屈み込み、何やらゴソゴソとカバンから箱を取り出し始めた。
「ちょっと……！？」
たからが慌てて物陰から飛び出すと、男子生徒は驚いたように彼女を振り返った。
「貴方、こんなところで何やってるの！？」
ぼんやりと立ち尽くす男子生徒に、たからは怒りに任せて唾を飛ばした。
「何よそのだらしない格好！？ もはや犯罪じゃない！」
「嗚呼。貴女が噂の新生徒会長……」
男子生徒が眠たそうな目で、ようやく合点がいったように頷いた。
「初めまして。ボクは……」
「待って！ それは何！？ その、手に持っているものは！？」
たからが男子の自己紹介を遮って、ぎょっとして彼の右手を指差した。彼の右手には、野球ボールほどの大きさの四角い箱が握られていた。男子生徒は一瞬戸惑いを見せたが、やがて嬉しそうに顔を綻ばせた。
「これは、【幽霊発生装置】です」
「は？」
「作ってるんですよ、ボク……」
呆然と立ち尽くすたからを前に、彼はニィィ、と唇の端を釣り上げた。
「……【学校の怪談】を」
その途端、”ひゅるるるる”と小気味良い音がして、二人の間を冷たい北風が通り過ぎていった。『AIグラス』のカウントダウンは『0』になり、いつの間にか日の入りしていた校舎裏は、今や巨大な影に飲み込まれようとしていた。
「が、学校の……？」
重苦しい沈黙の後、たからがようやく言葉を絞り出した。
「怪談です。怖い話。七不思議。幽霊とか、妖怪とか、お化けとか」
「な……！？」
嬉しそうに頬を染める男子生徒に、たからは絶句した。それは、ジョークのつもりなのだろうか。笑っていいものかどうか、彼女には分からなかった。
「一体どうして、そんなものを……？」
「どうして、って……だって楽しいじゃないですか」
男子生徒があっけらかんと笑った。それから彼は草むらに屈むと、ひょいと何かを拾い上げた。
「見てください、これ」
「ぎゃああッ！？」
彼が差し出して見せたものに、たからは思わず悲鳴を上げた。
それは、毛虫だった。
黄緑色をした、全身に夥しい量の繊毛を生やした、うねうねと蠢く虫ケラ。
東校舎の裏に、生徒会長の絶叫が響き渡った。
「可愛くないですか？」
「やめて！ そんな汚らわしいもの、見せないで！！」
男子生徒が毛虫を指で撫でるのを見て、たからは全身に悪寒が走るのを感じた。
「この幼虫はミカドアゲハと言って」
彼の言葉に反応して、彼女の『グラス』の片隅に成長した蝶の映像が”ポップ画面”で現れた。
「ひッ……！？」
「まだ孵化して間もないんですけど、成虫になったらとても『美しい』アゲハ蝶になるんです。だけど毛虫ってだけで、みんなコイツを毛嫌いして。『美しくない』って排除するんですよ。機械の言いなりになって」
不本意だ、とでも言いたげに男子生徒が口を尖らせた。たからは黒い羽を持ったアゲハが舞う映像を、涙目になって見つめていた。
「臭いものに蓋をしてばっかりじゃ、本当に美しいものを見失いますよ。ボクは幽霊だって、同じだと思うんです。『恐怖』は人間にとって、とっても大事なモノなんじゃないかって」
「ヒィ……！？」
「そうだ」
彼は腕に乗ったミカドアゲハの幼虫を差し出しながら、屈託のない笑顔で鼻くそをほじった。
「会長も、ボクと一緒に怪談を作りましょうよ。部員……いえ、団員になって下さい」
「ヒィィ……ッ！？」
「ボクと一緒に、この清く正しく美しい”だけ”の世界を、メチャクチャにしてやりましょう！」
そこでたからはとうとう意識を失い、救急車で緊急搬送された。
□□□
「信っじられないッ！！」
一週間経っても、たからはまだ怒っていた。
屈辱以外の何物でもなかった。まさかこの私に、鼻くそをほじりながら毛虫を見せつけてくるだなんて！ 確かに成虫になったアゲハ蝶は美しかった。だけど、そんな問題じゃない。
「何が【学校の怪談】よ！ バカじゃないの！？」
放課後、彼女は怒りに任せて赤い『切符』を切り続けた。会長がご機嫌ナナメだったので、生徒たちは戦々恐々として家路へと急いだ。
不思議なことに……あの東校舎の裏で出会った男子学生を学校のPCで検索にかけても、一向にヒットしなかった。この学園の生徒の情報は全てPCによって管理され、生徒会長は職務の遂行に限って、自由にそれを閲覧する権限が与えられている。
なのに検索に引っかからないのは、普通なら有り得ない事だった。
画面上で無情に光る"not found"の文字の前で、たからは首を傾げた。考えられるとすれば、彼は実はこの学校の生徒ではない部外者か、あるいは……。
「……バカバカしい。幽霊なんて、いるわけないじゃないの」
たからはさらに鼻息を荒くした。
「会長。ちょっといいですか」
「ん？」
すると向こうから、数名の女子生徒たちが戸惑いながらたからに声をかけてきた。そのうちの一人は、昨日彼女が『切符』を切った女子生徒だった。
「実は、東校舎の裏から、何か変な物音がするって……私たち、会長に報告してこいって言われたんですけど……」
「何ですって？」
たからはたちまち顔を険しくした。心当たりは、ある。例の学校の怪談を作ってるとか言う、男子生徒だ。たからは女子生徒たちにお礼を言うと、急いで校舎の裏へと駆け出した。
後に残された生徒たちが、不穏な笑みを浮かべるのも知らずに……。
□□□
「何よ？ 何もないじゃない」
校舎の裏に辿り着いたたからは、怪訝な顔をして辺りを見渡した。例の男子生徒も、誰も見当たらない。拍子抜けしたたからが、肩をすくめて帰ろうとした、その時、
「きゃああっ！？」
突然足元が脆くも崩れ、彼女は落とし穴に落ちてしまった。
「なっ……何よこれッ！？」
自分の身長ほどはあろうかと言う巨大な穴に、すっぽりとハマってしまったたからは、目の前の出来事が信じられずに愕然とした。皺一つなかった制服は今や泥だらけになり、手足には擦り傷が無数に出来上がっていた。落ちた時に腰を打ったのか、上手く立ち上がれなかった。
「へへ……」
たからが底で呆然と空を見上げていると、突如下卑た笑い声が聞こえてきて、数名の男子生徒が穴を覗き込んできた。
「あ、貴方達……」
「いい気味だな、生徒会長サンよぉ」
全部で5〜6名の生徒たちの顔に、たからは見覚えがあった。誰も彼も、彼女が『違反切符』を切った『素行不良』の生徒達に違いなかった。
「見てないで、助けなさいよ……」
彼女のかすれ声に、男子達の間から歓声が上がった。
「何言ってんだ、バーカ」
「『審美眼』に選ばれたからって、毎日偉そうにしやがって」
「自分の立場が、分かってんのか」
男子生徒の一人が、ニヤニヤしながらホースを担いできた。たからの目が、たちまち恐怖で染まった。
「あ、貴方たち！ こんなことしてタダで済むと思ってんの！？」
「うるせえ！ 俺たちゃ『違反切符』を押し付けられて、”正しく”てめえを恨んでるだけだ」
怯えるたからに、生徒たちの中でも一際巨大な、リーダー格の男子が穴の上から凄んだ。
「それとも何か？ 誰かを恨むことすら、俺たちゃ許されてないのか！？ そんな息苦しい世の中の、どこが”正しい”って言うんだよォッ！？」
「だけど、そんなの”美しく”ないわ……」
「てめえら、やっちまえ！ このクソ女に、目にものを見せてやれッ！！」
「きゃああっ！！？」
男子たちが一斉にホースを構え、たからは思わず目を瞑った。
……だが彼女がいくら待っても、上から水は降ってこなかった。
「な、何だッ！？」
その代わり、男子たちの戸惑った声が校舎裏に響き渡った。
たからが恐る恐る目を開けると、辺りはまるで火事にでもなったかのように、真っ黒な煙に包まれていた。
「何だ、こりゃあ……！？」
「兄貴ッ、ホースが切られてますッ！」
「何ぃ！？ 誰がやったんだッ！？」
黒煙の中、男子たちの怒声が交錯した。古ぼけたスピーカーから突然オドロドロしい音楽が鳴り出し、生徒の一人が飛び上がった。
「兄貴！ これって……まさかあの、噂の幽霊……！？」
「有り得ねえ！ この現代社会に、幽霊なんているわけねえッ！！」
「お、おい！？ あれ！」
すると、男子生徒の一人が空を指差した。
その時、たからは穴の中から確かに見た。
黒煙の隙間、夕焼け空の見える空間に、真っ白な布のようなものがふわふわと浮かんでいるのを。さらに黒煙のあちこちから、白い布が次々に「ぬっ」と現れた。
「ぎゃあああっ！？」
「幽霊だぁ！！」
一人が逃げ出すと、他の生徒たちにも恐怖は伝染し、やがて皆が一斉に走り出した。
「……有り得ねえ！」
残されたリーダー格の男子は、取り囲む布を睨みつけ一人気を吐いた。
「巫山戯やがって！ 正体を見せやがれ！！」
巨漢の男が白い布の一つに突進した。だが布の向こうには誰もおらず、男はそのまま壁に激突した。たからは穴に嵌ったまま、急いで『AIグラス』を起動させた。
たからは思わず「あっ」と声を上げた。サーモグラフィーに映し出されている映像……白い布を動かしている正体は……”アゲハ蝶”であった。
中に隠されたミカドアゲハ達が、体に紐で結びつけられた布を持ち上げ、ふわふわと浮いているのだった。
「バカな……！？」
だが男は、黒い煙もあってか、仕掛けられたアゲハ蝶には気づいていない。驚いて目を見開く男子の後ろに、不意に【生体反応】が現れた。彼女はもう一度「あっ」と呟いた。その人物は後ろから男子を棒でぶん殴ると、あっけなく気絶させた。それからその人物はたからの落ちていた穴に近づくと、黒煙の中から、彼女に向かって細い手を差し出した。
「やれやれ」
「あ、貴方は……」
「まさかこんな穴を掘っているとはね。大丈夫ですか、会長サン」
その人物は……ボサボサの頭、はみ出したシャツ、開け放たれたボタン……この間この校舎裏で出会った男子生徒に違いなかった。彼が首から下げた例の【幽霊発生装置】からは、モクモクと黒い煙が湧き出続けていた。黒煙に囲まれ、辺りをアゲハ蝶が飛び交う中、男子生徒はのんびりと自己紹介を始めた。
「ボクは、小泉七雲。この学校の”怪団”の、団長です」
「あ、ありがとう……」
たからが手を握り返そうとすると、彼は何を思ったか、さっと手を引っ込めた。
「な……何してんのよっ！？」
てっきり助けてもらえるものと思っていたたからは、目をひん剥いた。七雲と名乗った男子生徒が、穴の上からひょうひょうと意地悪い笑みを浮かべた。
「清澄新生徒会長。助けて欲しかったら、貴女もボクの怪団に入ってください」
「はぁ！？」
「だってホラ、ボクら清正美しくないものは、世間じゃ肩身が狭いんですよ。だけどさっきご覧の通り、【幽霊】だって、時には役に立つでしょう？」
「それは……」
たからが口篭った。
「生徒会長が後ろ盾になれば、ボクとしても実に心強い」
「……っ」
「さぁ。貴女もボクと一緒に、この清正美しい世界をメチャクチャにしてやりましょう！ きっと楽しいですよ」
七雲がカラカラと笑って再び手を差し出した。穴の中で、たからは歯噛みした。悔しいが、この男に助けられたのは事実である。ここは一つ、協力するフリをして助けてもらうのが得策であろう。彼女個人としては、幽霊だとか怪談だとか、そんなウカガワシイものは一切信じる気にはなれなかったが。
「分かったわよ……」
やがてたからは覚悟を決めて、彼の鼻くそをほじってない方の手を握り返した。
「入ってあげるわ。貴方のその、学校の怪団って奴に！」
こうして、新生徒会長・清澄たからと、小泉七雲の”清く正しく美しい”怪談作りが幕を開けたのだった。
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