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《同日零時すぎ。事務所前廊下。ダグレス》
「——美少年好きのカードマニア？ それとも、どちらかは捜査を撹乱するためかな？」
首をかしげるタクミに、ダグレスは忠告した。
「とにかく注意してください。何かあったら、すぐに警察に連絡を。このカードは証拠品として預からせてもらいます」
「どうぞ。指紋とか出ませんかね。あ、でも、それだと僕の指紋もついちゃった」
こんなときなのに、タクミの仕草がおかしくて、つい口元がほころんだ。まったく彼はこういうところ、天才的だ。
「後日、トウドウさんの指紋をとりに警官が来ます。バラも鑑識にまわしてかまいませんか？」
「はい」
タクミは武術の達人だというから、今のところ刑事の見張りをつけるほどではないだろう。厳重な注意をうながして、ダグレスはタクミと別れた。
「お待たせしました」
エミリーをつれてアパルトマンをあとにする。
タクシーの到着を待つあいだ、二人はひとことも口をきかない。
いつも友達の背中に隠れて目立たない、おとなしい娘。
容姿は悪くないのに、自信なさげにうつむいている。
ダグレスと同じだ。サングラスなしでは人と目をあわせられないダグレスと。
エミリーは西洋人としては小柄なので、その骨はほっそりと、たよりげ。
彼女を見ると母を思いだす。母も看護師だったからだろうか。どこか、ふんいきが似ている。
彼女が自分と同じ側の人間だということは、すぐにわかった。闇の住人。地下の暗闇のなかで、地上の光を見あげながら生きているのだということは。
だから、なつかしいような気がするのだろう。
頭上には青い地球とミルキーウェイ。
空はあんなに明るいのに、二人がいるのは闇の底だ。
寝静まった街路に立っていると、ますます深海の底を這いまわっているような気分になる。
やがて、タクシーが海中を泳ぐようにやってきた。
「送るのがタクミでなくて悪かったね」
エミリーはぼんやりしていた。話しかけると我に返り、ほんのり痛々しいような笑みを浮かべる。
「いいえ。わたしこそ、わざわざ送ってもらって……」
ダグレスは自分に害意がないことを示すために、前の座席にすわった。エミリーは後部座席へ。
タクシーは銀色のエイのように、夜の底をすべる。
「どこまで送れば？」
「ホスピタルへ。わたし、寮暮らしなの」
「ああ。私もです。では、地下住人同士ですね。仕事で疲れて暗闇のなかへ帰ると、ホッとすることがありますよ」
「わたしも……すごくイヤなことがあって、誰にも会いたくないって思うときには」
二人はなんとなく笑みをかわした。
ただ、それだけのこと。
タクシーはものの数分で、市の中心のステーションに近い、ホスピタルの前に到着した。時間を短く感じた。
「送ってくれて、ありがとう」
「いいえ。おやすみ」
「おやすみなさい」
シティポリスはステーションのとなりだ。独身寮もその近く。ここからなら歩いて数分。
タクシーを降りる彼女をひきとめたいような気がした。が、よっていかないかとは言えなかった。彼女はタクミに惹かれている。エンパシーを使わなくたって、それくらいわかる。
「おやすみなさい」
もう一度言って、ダグレスはタクシーを走らせた。
華奢な少女のような骨組みが、闇のなかに溶暗した。
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