桜は散りて 海なお青く

昭和十六年十二月七日

　
　あちゃー。主砲射撃の様子をちゃんとお伝えしようと思ったのに、お喋りが過ぎちゃいましたぁ。ごめんなさーい。操艦や戦闘は水兵さん達の仕事でして、主砲も自分の意思で撃つわけじゃないんですよ。水平線近くにとてつもない高さの水柱が九本、白く立ち上りました。とっても綺麗です。射撃は上手く…いったのかな？

　でもあまり悠長な事は言ってられません。日本は関係が悪化していた米国や英国などの連合国に対して、すでに開戦を決めています。南方攻略部隊を乗せた船団は今も、マレー半島を目指しており、五日前には機動部隊への「ニイタカヤマノボレ一二〇八」の暗号無電を、私のアンテナも受信しました…戦うことが使命である軍艦の私には、難しい政治の話は分かりませんが、いよいよです。私も早く訓練を仕上げて、聯合艦隊(れんごうかんたい)に仲間入りしないと。

　もちろん私が期待し、周囲からも期待されているのは、大日本帝国海軍の頂点、聯合艦隊の旗艦になることです。戦艦はその所属する国家の国力の象徴。強い戦艦を持つ国は、国力も強いことになるからです。

　そして今の日本の最大の敵である米国…亜米利加合衆国は、我が国の二十倍以上の国力を有しています。だけど私には米国戦艦では成しえない主砲があります。四六サンチ砲を搭載した戦艦は、米国には建造できないのです。

　その理由は、北米大陸と南米大陸を繋ぐパナマ運河です。パナマ運河を通過できる船の限界幅はおよそ三十四メートル弱。ここが通れない船は、南米大陸をグルッと回り込むしかないんです。そうなると日数がとんでもなくかかって、軍艦だったら作戦行動に支障が出ます。
　だけど船の設計理論上、私に対抗できる四六サンチ砲を搭載しようとするなら、船幅は三十四メートル以上になっちゃうんです。そして米国で戦艦を建造できる規模の工廠(こうしょう)は東海岸にしかないんで、結果的に建造できるのは最大でもパナマ運河を通過できる幅の、四〇サンチ主砲搭載戦艦ということですね。

　主砲射撃訓練を終えた私は翌日早朝、機動部隊の先輩方が米国太平洋艦隊の本拠地、布哇(ハワイ)の真珠湾奇襲に成功し、大戦果を挙げた事を知りました。ついに対米開戦です。もう後戻りはできません。まだ新米の私ですが、覚悟を決めてかかりたいと思います。

　そんな私が呉に帰投するため、豊後水道に入った時でした。前方から大艦隊が近づいて来るのを発見したのです。現聯合艦隊旗艦の『長門(ながと)』先輩をはじめとする戦艦六隻ほか、聯合艦隊の主力部隊です。真珠湾奇襲を成功させて戻って来られる機動部隊の先輩方の、お出迎えのようです。空の青と海の青の間を完璧な陣形で、一糸乱れず航行される先輩方、なんて力強いんでしょう！

「こんにちはー。はじめましてー！」

　頼もしい先輩方の姿に嬉しくなった私は、ご挨拶しました。

「こんにちは」
「ごきげんよう」
「初めまして」

　先輩方はご返事されながら、初めて見る大和型戦艦の私の姿を、興味深そうに眺めて通り過ぎていかれます。どうです先輩方？…私ってカッコいいでしょ？

　私もすぐに先輩方の仲間に…そして聯合艦隊旗艦に！…初めてのお目見えに、私の期待も高まりました。