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告白
教室にふたりきりになる。
湯汲さんはトモダチに言われた通り、俺から離れたところの教壇前に立っている。
俺も和奏の席から移動はしていない。
この場は湯汲さんの為の場だから、俺からアクションを取るのは止めておいた。
湯汲さんの方は、身体の前で手を組んだまま、ずっと俯いている。
「あの…」
弱々しく発せられた声は、震えていた。
「うん」
返事をすると、湯汲さんは息をゆっくりと吐きだした。それもまた震えている様に聞こえる。
「……っ」
こんな湯汲さんの姿を見るのは初めてだった。
いつも活発で元気良く発言している姿しか知らない。
最近は少し支離滅裂な感じも受けたが、俺が知っている湯汲さんはそうだったのだ。
それが言葉をすんなり出せない所を見ると、やはり緊張しているのだろう。
認めたくはないが、彼女の俺への気持ちの本気度は流石に解る。
「言えるまで待つから」
そう言うと、湯汲さんは驚いて俺を見る。その瞳はみるみる内に涙で濡れ、更にそれはすぐに溢れた。
こうやって真面目に話すなんて、いつぶりなんだろうか。
彼女に声を掛けるのは酷かとも思ったが、出来るだけならちゃんと聞いてやりたいとも思う。
その想いには決して答えてやれない代わりに。
湯汲さんは、溢れる涙を必死にハンカチで拭き取ると、力いっぱい目を閉じ口も引き結んでいた。
「今、回…は、本当に、ごめん…なさい」
「…さっき謝ってもらったから、もういいよ」
湯汲さんの涙はまた溢れる。それを必死にハンカチで拭う。
「中河くん、…の事、去年の委員会、で、初めて知って」
湯汲さんは途切れ途切れに言葉を紡ぐ。俺はただ、じっと聞いていた。
「明るくて、協力的で、何より皆に優しくて…。私にも、優しかった」
「普通、だろ」
彼女は首を左右に思いきり振る。
「私、見た目が、こんなだから、中河くんの様な、タイプの人には、嫌煙されてて。だけど、中河くんは違って」
湯汲さんは、はぁ、と息を吐く。そして深呼吸をして、俺を真っ直ぐに見た。
「それが本当に嬉しくて。委員会の度に、廊下ですれ違う度に、中河くんの事が気になって」
真っ直ぐ俺を見詰める瞳は、確かに最初に出会った頃の湯汲さんと同じ目をしていた。
本来は、こういう感じだった。
同じクラスになって、隣の席になった辺りから様子が違うと感じる時もあった。
「好きです、中河くん」
何も含みのない、ただ純粋な声、言葉が、湯汲さんから発せられた。
それは初めて聞く彼女の心の声だと思った。
「ありがとう、湯汲さん。でも、ごめん。俺にはずっと好きな人が居るんだ。誰にも代えられない、誰よりも好きで、大事な人なんだ」
湯汲さんの心に届く様に、俺も正直に、これ以上ないくらいに心の内を語った。
彼女の瞳から涙が溢れ、両手で顔を隠す。肩が震え、声を殺して泣いているのは一目瞭然だった。
相手を想う気持ちは、俺にだって解る。俺は少し歪んでしまっていたけど。
「はっきり、言ってくれて、ありがとう。ごめんね、迷惑をたくさん、掛けちゃって…あんなに仲良くしてくれてたのに、中河くん、ちっとも私の事、眼中になくて。…我慢ならなくて、嘘を吐いて、気を引こうとしちゃった。後に引けないくらい、強引にでも、本当は関係を進めたかった…。だけど、中河くんには、佐伯さんが、居たから。ただあまりにも、佐伯さんが思い詰めてたから、私の良心が、一度は止めたの。聞き分けのいい、友達で居なくちゃ、傍にも居られないって。でも…やっぱり、諦められなかった」
時々しゃくり上げ、必死に俺に語る姿は、本当に健気だと思ったけど。でも、それ以上の感情はやはり動かなかった。
「…困らせて、怒らせて、無視されて。つらかった…絶対やってはいけない事をしたと、後悔もしたけど、やっぱり最後の悪あがきみたいに、なっちゃって」
「それで、今日のアレ？」
「ごめん、なさい…どうしても、中河くんに触れたかった、から…。ちゃんと、今は理解してる。これは、佐伯さんを傷付ける事だっていう事は」
いくらか泣き止んだ湯汲さんだったが、それでも顔は俯いていた。
「解ってくれてるなら、もういいよ。今後はもう絶対しないと誓ってほしい。…あとは、酷だけど俺への気持ちも断ち切ってほしい」
「絶対何もしない、約束する。だけど、好きでいちゃ、ダメなの…？」
俺は息を吐いた。やはりこういう話しになるか。
「そりゃ、人の感情を俺がコントロールする訳にもいかないから、強制は出来ないのは解る。だけど、いくら想われても同じ気持ちは決して返せない。この先なんて解らないと言われても、俺が変わらないから。俺の和奏への気持ちは絶対に変わらない。俺の気持ちは和奏へと溢れてるのを、それでも湯汲さんは我慢できる？例え、我慢できたとして、何の進展のない関係に満足できる？もう一度言うよ、俺の心は決して変わらないから」
はっきりと強めの口調でそう言うと、湯汲さんが驚いた顔をした後、ふ、と笑った。
「中河くんは、ブレないね…。絶対、変わらないの？」
「悪いが変わらない。変わるなら、この何年かの間に変わってる」
はぁ、と湯汲さんから溜息が漏れる。
「そうだよね…。中河くんはいつだってそうだった。ふとした時に佐伯さんを見詰めてる顔、本当に幸せそうだったもん…」
「悪いが、そういう事だ。俺はもう和奏しか考えられない。和奏が嫌がって離れて行こうとしても、俺が離してやれないから」
湯汲さんの涙は、もう流れていなかった。落ち着いている様にも見える。
「ありがとう、中河くん、きちんと振ってくれて。佐伯さんへの想いを教えてくれて」
「こちらこそ、ごめん」
俺がそう言うと、湯汲さんはゆっくりと首を横に振った。
「じゃあ、大事な時間を私の為にありがとう。これで…、これで本当に終わるから」
湯汲さんは俺の方を、じっと見詰める。
俺も湯汲さんを見る。
「また明日。明日からちゃんとするから」
「あぁ」
「ばいばい」
「あぁ」
そう言って湯汲さんが教室の前のドアから出て行く。それに気付いた彼女の友人達が追いかけて行った。
俺は後ろのドアから廊下へ出ると、そこに和奏が立っていた。
和奏は今にも泣きそうな顔をしていた。
その顔があまりにも可愛くて、彼女の腕を引いて抱き締めた。
「ただいま、和奏」
和奏はゆっくりと腕を上げ、俺の制服のシャツにしがみついた。
「…おかえり、陽介」
涙が出ているのか、和奏はぐずぐずと鼻を鳴らしていた。
「帰ろ、和奏」
「……うん、陽介と帰る」
そうして、俺は和奏の手を引き、家へと帰った。
和奏は俺の手をぎゅうぎゅうと握り、家へ着くまで絶対に離さなかった。
こんな和奏は初めてだった。
「和奏、お前は可愛いな」
いつもなら、そう言うと和奏は頬を膨らますが、今日は違った。
「…陽介、私、頑張るから、絶対離さないで」
和奏が瞳を潤ませながら言う。
「離す訳ないだろ」
安心したのか、和奏が柔らかく甘く俺に微笑んだ。
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