夢の上──天からの花嫁

選ばれし者

　錚は試練のことを覚えてはいない。
　正しくは覃家の祠堂に入ってからのことを、何も覚えていない。
　ただ、ひたすらに苦しみ悶え、叫び続けた。
　恐らく、当時の王族の姫の姫奴も、姫たちも、この異様な気配に気づいていたことだろう。

　その次の記憶は王府でのことだ。
　姫奴になった錚は、自らの主である姫と会った。

　──妾の姫奴は女か。

　その声は嬉しそうでも悲しそうでもなく、ただひたすらに平坦だった。
　まだ十にもならない少女は、静かに錚を受け入れた。

　それがのちの現国王であり、天家宗主となる主。
　長姉であり、男の兄弟が生まれなかった彼女は、この頃には既に女王として国を継ぐ運命にあった。
　錚の前に、八人もの覃家の子供たちが試練を迎え、脱落した。
　もう何年も姫奴を待ちわびたはずの少女姫は、錚を前にしても、何一つ変わった様子がない。
　錚はそれ以来、姫に仕えた。
　華燭の典を経て女王に践祚し、そして、子を成すまで守り続けた。

　その女王は珠簾の奥、眠るでもなく座り、自らの娘の姫奴──特別な奴隷が生まれる瞬間を受け止めている。

「神子の時は、五人狂った。ふたり目も三人か……、末の娘だ、少ない方がよい」
「覃家に生まれたからには、皆、王家のために生きる覚悟をしております」

　姫奴に選ばれてこそ悲願。
　一族で王府に仕え、そして覃家の血を途絶えさせず、王家を支える。

　天家は長子が王位につく。
　そして、長女は神子として国のために祈り続ける。
　そのため、長女の姫奴が一番の重きを置かれ、受難を辿る。

　覃家の子はみな知っている。知ってはいるのだ。
　どれほどの意味を持つかは、その身をもって体感するまで理解することは出来ないが。

「この者は、姫奴になるべきものだろうか」

　主の言葉に、錚は黙する事しか出来なかった。

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