夢の上──天からの花嫁

姫奴ども

　あたたかな光を、額に感じた。
　不思議と体中を支配した倦怠感や痛みが薄れていく。
　光。
　薄闇の中に浮かんだのは女の白い腕だった。
　あの晩、墨を連れ去った黒い両の腕ではなく、白い腕がそっと墨を包み込んでいる。

「──我が君……」

　自然と自分の口から溢れた言葉に、墨自身が戸惑った。
　しかし、その言葉は、視界を埋め尽くしていた光の形をはっきりとさる。

「我が君……我が命を持って、あなたに忠誠を誓う……」

　光は少女の形となった。

　墨に手を差し伸べる少女は、無垢そのものの瞳で墨を見つめている。
　天籟更紗は夜を縫い取ったようにきらめき、少女の白い肌を引き立てる。　
　扇のような睫毛が頬にはっきりと影を作る。
　墨より五つほど年上だろうか。
　少女はこてんと首を傾げた。冠の金細工がシャラリと清らかな音を立てる。

「そなたが妾の姫奴(ジェンヌウ)か。会えて嬉しい」

　なんて愛らしい声なのだろう。
　少女は墨の手をそっと取った。
　抱きしめられていると思っていたが、実際はどこも触れ合ってはいなかったことを、墨はこの時はじめて気づいた。

「名は？」
「墨。覃墨と言います」
「そうか、小墨(シャオムオ)か」

　小墨。可愛い墨。私の墨。

　その瞬間、墨の視界の霧は一斉に晴れた。
　ぐんと世界が広がり、自分という一点を始点に意識が遠のき、姫と相対する自分を見下ろす。
　美しい王女。
　ここは……王府の祠堂だ。
　女性王族たちが暮らし、限られた者たちしか踏み込むことの出来ない天籟国の最も奥まり、そして骨格でもある場所。

　姫奴。
　姫たちの奴隷。
　その意味に震えている墨の首筋に、そっと剣が当てられた。