夢の上──天からの花嫁

朝賀霞という娘

「ごきげんよう、ムオ。御前に失礼いたします、姫様」

　翌日、朝賀霞は、またお茶の時間にやってきた。
　今日も洋装で、ブラウスにスカートだが、今日は黄色いカーディガンを羽織っていた。
　墨はというと、朝から姫の身支度をして、霞がやって来てもいいように部屋を完璧に整えた。

　祠堂では女官の仕事だったが、この旅に女官は同行しない。
　墨が全て準備する必要がある。
　髪の結い方、着付けの仕方のすべてを女官から教わり、侍女かわりとして過不足なく姫の支度が出来ると自負している。

　今日は姫の髪を編み込んで束ね、珊瑚でこしらえた牡丹の簪で飾った。
　昨日のように乗船するわけではなく、船室で過ごすだけなので、衣装は一番ゆったりとしたものを選んだ。
　上等な白い絹でこしらえた旗袍の大衿は、緑地に朱色で牡丹の刺繍がされている。
　その姿の姫を見て、霞は「まぁ！」と声を上げた。

「今日も、とても素敵なお召し物ですね。ムオがお選びになったの？」
「まぁ……そうです」
「姫はとてもいい侍女をお持ちですのね」

　向かいの席に腰かけて、霞はうっとりと姫に語り掛けた。
　姫は紅を差したように赤い唇で、ふわりと軽やかに微笑んだ。
　その表情は、墨が知っている中で、一番姫が満足している時に見せる表情だ。

「髪もムオが？」
「ええ」
「とても器用でいらっしゃるのね」

　感心した様子で頷いてから、霞は自分の髪を撫でた。

「わたしは不器用で……髪を三つ編みにするくらいしか出来ません。日本ではお女中さんが結ってくださったんですが、今は自分で支度するしかありませんから」

　よく見ると、一筋だけ髪がほつれている。
　墨の視線でほつれに気が付いたのか、霞は「ふふ」と短く笑って、恥ずかしそうに撫でつけた。
　朝から親子は旅に侍女や女中を従えてはいないようだった。
　支度を普段女中が行っているなら、自分では出来ないだろう。
　墨は、少しだけ好奇心が疼くのを感じた。

（彼女の髪を結ったら、姫は喜ぶのではないか？）

　幸い、ここに侍女として従う墨が、客人たる霞の髪に触れることに苦言を呈しそうな人間はいない。
　それに、霞からすれば、墨は無害なただの侍女のはずだ……

「……姫と似たように結いましょうか」
「まぁ！　いいんですか？」
「もっと簡単にでよければ。──……いいですよね？」

　ぐいっと身を乗り出した霞に気圧されながら、墨は頷いた。

　後半は姫に問いかけたが、姫は目を細めて面白そうに笑っている。