夢の上──天からの花嫁

三、クリークヴァルトへ

　クリークヴァルト公国のお召列車の横にずらりと並んでいた使節団は、顔を上げずに姫の乗車を見送っていたが、影で働くメイドたちの視線は露骨だ。
　街の人々も、どこぞの国の姫を見れたという喜びと共に、東洋の国への侮りを感じる。

　見下されて、いる。

　ぐっと歯を噛みしめた時、視界の端で何かがキラリと輝いた。

　咄嗟に墨は袖から武器を取り出そうとして、唖然とした。

　使節団の奥に、ロープを張った一角があり、そこに写真機を構えた男たちが何人も並んでいたのだ。
　墨がそちらを見たので、姫もその視線を追う。

　そうして、一斉に写真機が音を立てる。

　びっくりした墨が姫の前に躍り出て、姫の顔を扇で隠した。

　墨染の衣の袖にはいくつかの道具を仕込んでいる。
　鉄扇もそのひとつだ。
　本来は閉じて武器として使うが、姫を隠す時に使う時もある。

　朝賀がそっと墨に耳打ちした。

「ムオ殿、大丈夫です。新聞記者ですから、姫に危害は加えません」
「だが、天籟の姫だ」
「……そうですが、こちらでは王族は顔を見せるのです。写真や肖像画、王女たちも。天籟国のように姫の名を王と神子以外は知ることを許されない、そのような状態は他の国では考えられないのです」

　霞も心配そうに墨を見ている。
　いつもよりも華やかなドレスに帽子を合わせた霞は、お召列車や使節団にとても馴染んでいる。

　──これが、こちらの流儀か。

　記者たちは鉄扇を広げた墨のことも写真に撮っている。
　天籟国にも新聞は当然あるが、祠堂に取材は入らない。

　この写真も、新聞に載るのだろうか？

　墨は鉄扇をしまい、また姫のそばに控えた。

　また閃光が何度も瞬く。

　その度に、墨の中に怒りか、恐怖か、正体も色も分からない感情が浮かんでは混ざり合い、そして、ゆっくりと体にしみいるように消えて行った。