夢の上──天からの花嫁

天籟の冠

　ドリューは目を輝かせながら、小さな写真を両手で捧げ持って、上下左右、角度を変えて何度も見る。

「きれいだなぁ、姫さま。これが正装か？　見たことがないな、冠も、何かこう鳥がバサァって翼を広げたみたいだ」
「もっと賢そうなことが言えないのか」

　ふん、と鼻で笑いながらも、まんざらでもなかった。

　正装の姫は最もうつくしい。
　極上の天籟更紗の旗袍に、金糸銀糸で縫い取りをした大衿と帯。
　歩くたびに涼やかな音を立てる金細工の冠。
　そんな衣装は飾りに過ぎない。

　姫は、墨の姫はうつくしい。
　秋空のように透き通った目や、初雪のような肌。この世界で一番清らかなもので出来ている。

「この冠は、天籟国に置いてきた」
「なんで？」
「神聖なものだから」

　冠は祠堂に残してある。
　姫たちがそれぞれ継ぐものだからだ。
　兄たちの娘が祠堂に入り、あの冠を受け継ぐ。
　天籟国はこれからも脈々と続く。
　それが、国だ。そして、それを支えるのが、姫奴だ。

　墨はドリューから写真を取り返すと、守り袋にそっとしまい込んだ。

「ムオ殿、ドリュー」

　朝賀が声をかけてくる。

「もうすぐ記者が来ます。用意を」
「……え？」

　ぎょっとした墨に、朝賀は当然と言った様子で言葉を続ける。

「お召列車のサロンにいる姫の写真を撮る。クリークヴァルト公国の写真家も来ています」