夢の上──天からの花嫁

失態の対価

「すまないね、わざわざ来てもらって。ぼくはハンス。ハンス・シュミット。クリークヴァルト公国のアッヘンバル新聞社の記者だ。こっちは上司のエドガー・ハウスホーファー」
「どうも、部下が失礼を働いたようで。ハウスホーファーです」
「失礼とはなんですか！　ぼくが殴られたおかげで、こうして独占的に取材を許されたんだですよ、ハウスホーファーさん。感謝してほしいくらいです。アッヘンバル新聞社なんてちいさ～～～～～な新聞社、これだけのスクープなんて、前代未聞ですよ！」

　一体自分は何をさせられているのか。
　墨は、人払いをされた食堂車の一番奥の席で、自分を待っていたふたりの男を前に、大きなため息をつきそうになった。

　発端は当然昼間の騒動だ。

　墨が掌底を叩きこんで失神させた新聞記者を、ドリューが背負って記者の客室に連れて行き、朝賀親子と使節団は今見たことを記者団に入念に口止めした。

　──……失態だ。

　姫は墨を咎めず、使節団は徹底的になかったこととして処理をした。
　墨は部屋の隅に隠れるようにして立ち、ドリューたちが戻るのをひたすら待っていた。
　じっと膝を抱えていた墨は、ぽん、と頭を撫でられて、顔を上げた。

「今戻ったよ」
「遅かったな」
「お前のせいだろ」

　ドリューはおかしそうに笑った。

「目を覚ましたか？」
「ああ、軽い脳震盪だそうだ。お前すごいな、一発で意識を失わせるなんて」
「……それが姫奴の仕事だ」
「殺さないでくれていてよかった」

　ドリューに遅れて、朝賀親子も顔を出した。

「……すまなかった」
「私に謝ることはない。ただ……少し面倒なことにはなったかもしれない」
「……すまない」

　面倒なことにならないわけがない。
　これから結婚により事実上の同盟国となるものの、今はまだ、同盟関係にはない。
　朝賀は苦笑した。

「先方は、警察に訴えると騒いでいる」
「……姫に累が及ぶことは避けたい」
「私もだ。ただ、向こうは和解を申し出てもいる」
「和解？　僕にできることか？」

　朝賀と霞は顔を見合わせて、なんとも言えない表情を浮かべた。

「君を警察に突き出さない条件はひとつ、チン・ムオ、君とのディナーを兼ねたインタビューだそうだよ」