夢の上──天からの花嫁

失態の対価

「わたしは朝賀霞と申します。父がこの度の天籟国での通訳を務めております。こちらは、わたしの護衛のアンドリュー・ブルー。そして、御存じとは思いますが、チン・ムオ殿。姫の御付きの者として天籟国のころからお仕えしている忠臣です」

　ハンスと上司のハウスホーファーに、霞は丁寧にあいさつをした。ドリューはぺこりと頭だけ下げ、墨はじっとハンスを見ていた。

　冴えない男。
　これが、墨のハンスへの第一印象で、その次に感じたことは「無礼者」だ。

「まさか、こんな小さな子に昏倒されるなんて。情けない……」
「ハウスホーファーさん、舐めてもらっては困る。この子は、本当に一発でぼくを卒倒させたんだからね！」
「……早くしてください。姫のところに戻りたいので」

　ハウスホーファーとハンスの会話に、墨は冷たく割り込んだ。
　その墨の様子にハンスはにんまりと笑って、眼鏡のブリッジを押し上げた。

「君はジンリー姫の個人的な使用人なんだろう？」

　姫の名前に、墨はぎろりと睨みつける。

「それが」
「やっぱり、他の天籟国から来た人間ともちょっと雰囲気が違う。服も、君だけ形が違うね。大清の旗袍じゃない」
「……天籟族の服です。昔から、民はこの服を着ます」
「じゃあ、君は元々は平民なの？　どうやって王族の付き人に？」
「一族が武官ですから」
「そうなのかぁ。見たこともないくらい黒いね。未亡人みたいだ。君は愉快な未亡人って感じには見えないけれど」
「はぁ？」
「メリー・ウィドー！」

　未亡人。

　喪に服しているとでも言いたいのか。
　縁起でもない。
　姫の影となり、御身を必ず守るという誓いの込められた墨染めの衣は、覃家の誇りだ。

　墨が言い返そうとした時、それを遮ったのは霞だった。