夢の上──天からの花嫁

一、天籟国にて

「もう！　アンタたち！　またそんなところに登って！」

　ふたり揃って塀から院子に飛び降りる。
　塀の近くから見上げていた少女は満足そうに頷いた。

「あんたたち、そんなところにばっかりいて、怪我でもしたら知らないよ」
「このくらいの塀で怪我なんかしない」
「このっ、可愛くないわね！」

　敏の口答えに、少女は拳を振り上げるふりをする。
　敏をそのまま大きくしたような少女は、敏の姉だ。年は十四になるころで、まだ幼さを頬に残している。

「とにかく、あんたたちは今度、王府に行くんですからね、陛下のお目にかかって、末の姫さまにお会いするんですから、ちゃあんとしなくっちゃ。姉である私が恥ずかしいんですから」
「はいはい。分かってるって。墨、家に入ろう」

　敏は姉の小言を聞き流して、墨の手を掴んだ。
　煮炊きをするいい匂いがする。そろそろ夕餉だ。

「もう！　ちゃんと話は最後まで聞きなさい！　ご飯になりますからね、下女が来るまで大人しく待ってなさいね」
「はぁい！」

　返事をしながら、『あっかんべー』と敏は舌を出した。姉は真っ赤になって肩をいからせる。
　姉は世話を焼きたいのだ。

　敏に手を掴まれながら、墨も歩きはじめた。
　墨は敏の手を握り返した。視線を合わせ、ふたりで笑う。
　幼く小さい手だが、その手は既に硬い。
　けれど、あざだらけの墨の手と違い、敏の手は傷ひとつない。
　全身を見てもそうだ、墨は脛などに傷や打ち身がいくつもあるが、敏はない。
　同じように過ごしていても、墨は敏のように要領よく動くことが出来ず、気が付けば絶えず傷だらけだった。
　この覃(チン)家に生まれた子供が、子供らしく生きるのが許されるのは、とても短い。

　不意に生まれ育った邸宅をぐるりと見渡し、空を見る。

　王都の規則正しい街並みと、城壁を越えた先の、天籟国の豊かな山々に作られた棚田が見える。

　まもなく実りの時期を迎えるその風景を眺めるのが、墨はとても好きだった。