夢の上──天からの花嫁

試練の夜

「敏！　敏……っ！」

　墨は、信頼する幼友達の名を叫んだ。
　しかし、帰ってくるのは虚無な静寂だけだ。

「やめろ！　離せ！」

　手はそのまま、墨を引っ張る。
　抵抗するほど、力は強くなる。
　院子に引きずり降ろされそうになり、墨は必死で柱にしがみついた。
　掴まれていない方の腕を巻き付け、足で見えない闇を蹴り飛ばす。
　足は、膜を突き破ったような生々しい感触が返ってきたが、足に絡みつく何かを弾き飛ばすことは出来なかった。
　闇はぶるりと震えたかと思うと、怒った猫のように膨れ上がった。
　闇からは新しい腕がまた生え、柱を掴む腕に伸びてくる。

「──ひっ……！」

　ぞっと背筋が粟立つ。
　どこかに連れて行こうとしている。

　柱から墨を引き剥した両腕は、ぎゅうとその幼い体を抱きすくめた。
　気づけば墨の視界は涙で歪んでいた。
　体の力も抜けていく。
　それを受容と感じたのか、両腕は抱き留める腕の力を緩め、まるで母のように──墨自体は母に抱きしめられたことも、母の顔も知らないが──優しく包み込む。

　ふわりと浮上するのが分かる。

　闇は院子を真っ直ぐと走り、四方に同じ形で立ち並ぶ正殿たちの中央、大きな泉に向かっている。

（……あそこにあるのは……）

　泉の上に張り出して作られたそれに墨は驚く。

「……女媧の祠堂……」

　女媧の祠堂がぼうっと光りを放ち、その影が墨に伸びている腕までつながっている。

　　天籟開闢の女神を祀る祠堂だ。
　この覃家の中央に坐し、この覃家が守るべき神。仕えるべき王を選びし女媧。

　──……その祠堂が、呼んでいる。

　そう墨が理解した瞬間、風のように何かが素早く体を駆け抜けていった。