夢の上──天からの花嫁

三、クリークヴァルトへ

　クリークヴァルト公国側も、天籟国の姫の花嫁行列に最大限の用意をしていた。
ヴェネチア・サンタ・ルチーア駅で天籟国の一行を迎えたのは、先頭にクリークヴァルト公国の紋章のつけられたお召列車だった。
『戦の森』という意味を持つクリークヴァルトを象徴するように、一本の大樹の前に交差した二つの石斧と鳩が描かれた紋章。

　公室の人びとが使うべき列車を、将来の妃のために出す。
　当然のようだが、欧州の王族相手だったなら、自国のお召列車を使ったはずだ。
　姫はお召列車を出す母国が、この大陸に存在していない。
　そもそも、高地にある天籟にはまだ鉄道が走っていなかった。

　公国への複雑な感情が墨の心をかき乱す。

　そんな中、旗袍姿の姫はお召列車に静かに向かう。
　墨は一番そばを歩いた。
　祠堂を出て珠簾を垂らした輿に乗った時も、上海ではじめて商船に乗った時も、姫の表情は同じだ。
　それが高貴な船でも、そうでなくても、姫にとっては同じことなのだろう。

　母たる女王が、そして長姉である神子が決めた結婚。
　祠堂の姫たちはみな、そうやって他国に嫁いできた。
　そう育てられた。

　墨は姫の神性を守るため、そして、その命を守るため、姫奴として育てられた。
　国の命運や政治のことは墨は知らない。
　姫奴は、己の姫を守る、それだけのことだ。

　そう思っていても、時折感じる好奇心丸出しの視線は、刺さるようだった。それならまだいい。
　露骨に軽んじ、姫を値踏みするような視線を投げかける者もいる。