リアナ４ あなたの目ざめる春に

１１－６． 〈血の呼ばい〉の行方

「毒杯か？」ザシャは笑った。もはや、貴族相手に口調をとりつくろうことも面倒になっていた。「さすが、お貴族さまにはいいものがあるじゃないか」

「これが欲しいかね？」老人はゆったりと杯をかかげた。
　ザシャは即答した。「みじめに処刑を待つより、一瞬で楽になるほうがいい。そいつを寄こせよ」

　老人がうなずきかけると、従者が杯を取ってザシャに渡した。彼らの気が変わらないうちにと、青年は一気に杯をあおった。

「これが毒か？　すぐ死ねるのか？」
　ザシャはいぶかしむ。かすかに薬臭いが、それ以外には目立った味もない。しばらくは、手持ちぶさたな間があって、そして……。
　猛禽(もうきん)のような無感情な対の目が、自分を観察しているのを感じた。
「なんだか、身体がどんどん重くなっていく……これが毒なのか？」再び、そう呟いた。

「毒だとも」エンガスは穏やかな乾いた声で言った。「おまえが思っているような毒かはわからないが、私が毒だと思っているものだ。意志による抵抗は奪い、身体への命令は残す。従順に研究に協力できるようになる」

　話が違うじゃないか、という声はあがらなかった。囚人の目はしだいにうつろになり、手足が弛緩(しかん)してゆらゆらと前後に揺れはじめている。

　エンガスは、従者がザシャを抱えて運ぶのを眺めた。
「リアナ陛下ほど興味深くはないが、被験者はいつでも歓迎されている」

　そして、永遠に貼りついた仮面のような笑みを浮かべた。