祝福の御子

９．明日

　長く留守にしていた第２王子が、ようやく帰国した。さらには失明している。

　この事実は、スターディアの王宮を大きく揺るがした。
　嘆きの声に怒りの声。
　王子の境遇に心を寄せるよりも、国としての損失だと叫ぶ声の方が大きかった。
　フィスタの責任を問う声も上がったが、シェンバー王子が強引にねじ伏せた。王子は、事の真相を決して明かそうとはしなかった。

「失明の原因は不明。留学続行は無理とあきらめて帰国した」
　それ以外は、沈黙を貫いた。
　ぼくが何か言おうものなら「今すぐフィスタに叩き返す」の一言だけ。

　そもそも、王子が国王や重臣たちと話し合う間、ぼくたちは部屋に軟禁状態だった。
　扉を開ければ、シェンバー王子付きの近衛第二部隊が睨(にら)みを利(き)かせている。

　ぼくたちのあずかり知らぬところで話は進み、半月もすると、王子と共に南の離宮に送られた。
　離宮はスターディアでも風光明媚な土地にあり、先代の王妃がこよなく愛したことで知られている。

「体(てい)のいい厄介払いと言う奴でしょうか」
「そうだろうね。表向きはゆっくり静養ってことらしいけど。でも、このまま王宮にいるよりはよさそう」

　王子とレイと、ぼくたち三人に近衛が数名。
　少なすぎないかと問われれば、王子はそれ以上は必要ないと返す。
「離宮には元々働いている者たちがいる。連れていくのは、これで十分だ」

「近衛たちは、もっと付いてきたがっていたんですよ」
　レイがこっそり教えてくれる。
　王子は結構、人気があるんだな。

　宮殿は、白を基調として美しく開放的な造りだった。
　花々が多いのだ。庭のあちこちに木や花が植えられていて、椅子も多く配置されている。
　清水が湧く泉もあった。女神の気配が感じられて、温かい気持ちになる。

　王子の部屋は一階だ。階段を使うのは負担が大きいと、光が入り庭にも出やすい部屋が用意された。
　大きく窓を開け放てば、庭からよく風が通る。
　柔らかな絹を纏って長椅子にくつろぐ王子の姿は、さながら一枚の絵のようだった。