祝福の御子

２．秘め事 【恋う】※

「イルマ様ー！　新しいお茶を手に入れましたよ！！」
「⋯⋯おちゃ」

　ベッドで丸くなっていたイルマ王子は、セツの言葉にふらりと起き上がった。

『小動物には、元気がなくなった時の為に特別なご褒美を用意しておきなさい。何も受け付けなくなっても、それだけは口に出来る、というものは大切だから』

　セツは、母から教わった言葉を思い出した。
　スターディアで採れる最高級のお茶の葉で、注意深く一杯を淹れる。
　茶葉は、シェンバー王子に口入れし、近衛が馬を飛ばして手に入れた苦労の品だ。

「美味(おい)し⋯⋯」
　手渡されたお茶を、王子はゆっくりと飲み干した。
　少しずつ顔色もよくなり、丸まっていた背がぴんと伸びていく。
　まるで、萎(しお)れた草花に水が与えられるように。

「ありがと、セツ⋯⋯」
「それは、シェンバー殿下からの贈り物です」
「シェンから？」

　イルマ王子は、くしゃくしゃの髪の間から丸い目を覗かせて、にっこり笑った。
　セツは、心の中でうんうん、と頷く。
　これならいけそうだ。

「シェンバー殿下は、イルマ様を心配して取り寄せられたのですよ。元気なお顔を見せて御礼を申し上げましょう」
　イルマ王子は、こくんと頷いた。
「それで、ですね」

　セツが耳元で囁くと、王子の顔は、たちまち真っ赤になった。

「そそそそそそれは⋯⋯」
「早いうちに礼を尽くすことが大切です。母も常々そう言っておりました」

　しばらくして、部屋の中には、か細い悲鳴が響き渡った。

「イルマ、もう起きて大丈夫なのか？」
「う、うん」
「食欲は、まだそんなに無いようだが⋯⋯」

　夕食の席に着いたものの、イルマ王子は、ほんの少ししか食べなかった。
　昨夜と変わらない様子に、シェンバー王子の心配は募る。

「もう平気。えっと、その、貴重なお茶をありがとう。とても美味しかった」
「気に入ってもらえて良かった。スターディアにも質のいい茶園があるから、今度行ってみようか」
「うん。後で、部屋で一緒にお茶を飲みたいんだけど。⋯⋯いいかな」
「もちろん」

　イルマ王子の言葉に、シェンバー王子は花のように微笑んだ。