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１．
――拝啓、お母さん。やっぱり私にお見合いは早かったみたいです。
栗色の髪に黒っぽい茶色の瞳をした瑞紀は、眉下まである前髪を適当に手ですく。ハーフアップにするために使っている髪飾りを勢いよく引き抜くと、ぱさりと後ろ髪が落ちた。パーマのかかった毛先を揺らし、石畳を小さな歩幅で懸命に歩く。
「あんな人とお見合いなんて無理！」
その表情は怒りと呆れで険しい。
彼女の名前は黒田瑞紀。姉の友人とお見合いをすることになって来たはいいものの、今は部屋を飛び出して料亭の外を歩いている。
＊＊
さかのぼること、約三〇分前。
ある冬の晴れた日、瑞紀は着物姿で料亭に来ていた。着物は成人式でも着た振袖。赤く目立つ着物だが、彼女の顔は晴れやかな天気や衣装と違い不機嫌そうだった。
送迎ということで、瑞紀を送ってきた姉の有紀は、隣に立ちながら彼女の前髪を整える。
二人がいるのは駐車場だ。車のそばで、有紀が最終チェックをしていたが、瑞紀があまりにも嫌そうな顔をするため、彼女の手も止まる。
「ね、瑞紀。そんなふくれっ面しないでよ」
「そりゃするよ。もしいい人じゃなかったら途中で帰る」
「……少しはがんばって。気が進まないのは知ってるけど」
実は、有紀はモデル活動をしている。瑞紀はというとまだ就活を続けている大学四年生。もうフリーターで生きていくか、とすら思っている。
そんな瑞紀なので、将来を心配する母・弘美により、結婚相手を決めるべくお見合いに引っ張ってこられた。
お見合い相手の名前は一色朝哉。彼は、有紀の大学の同級生であり同じゼミに所属していた人だ。
「その、一色さんてどんな人なんだっけ？」
「……見た目は悪くないよ。実家もお金持ちだし」
「お姉ちゃんと同じ大学出身なら頭もいいよね」
「それはそうだけど、なんていうか……ね……」
目をそらす有紀に、瑞紀は冴え渡る勘で“短所が長所をしのぐ”人であることを察する。
「なんでそんな人と私をお見合いさせるの?!」
「仕方ないでしょ、お母さんを安心させるためよ」
「だからって名前を最近知った程度の人とお見合いなんて……」
「それでも実績を残すのは大事よ。たとえ見かけだけでもお見合いすれば、お母さんは、ちゃんと考えてるのねーって安心するはず」
そう、このお見合いは瑞紀のためというより、彼女たちの母親・弘美のためだった。
弘美はとにかく瑞紀を心配している。まるで男っけがないから。
有紀は黙っていても男から寄ってくるが、瑞紀はそうもいかない。もっとも、有紀の妹だと知られればそうでもないかもしれないが。
「……でも、瑞紀」
「ん？」
「嫌なら逃げていいからね。マジで」
「……お姉ちゃんがそういうってよっぽどだね」
「私は無視してやり過ごしたけど、ごめん、同じゼミで独身男性ってのがああいう人しかいなくて……」
瑞紀は有紀の名前を出すことを好まない。だから有紀の仕事仲間や仕事を通じて知り合った人は全てＮＧだった。それで大学時代の知り合いを紹介、という流れになったのだが……。
今日会うことになっている朝哉は、有紀本人は会わせたくないようだった。だが他にいない。
「そろそろ時間だね」
「あー、気が重い……でもお母さんのためだし、ちょっとはがんばる……」
「うんうん。逃げるときはお手洗いに行くって言って、受付で帰りますって言えばいいよ。行きつけだから女将さんと知り合いなんだ。話はしてあるから」
「分かった。期待はしないでね？」
「大丈夫大丈夫。お見合いしたっていう事実が大事だもん」
励ますようにうなずく有紀に、瑞紀もようやく表情をやわらげ、いってきますと小さく言って歩いていく。
「……駐車場で待ってようかな」
今日はオフの有紀。おそらく一時間もかからないと判断して、そのままいることにした。
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