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10 遠足
遠征から帰ってきたロンウィ将軍は、彼のハーレムに籠って過ごした。
偵察を気づかれ、ブランデン軍の守備部隊と戦闘になった。
例によって、部下の先頭に立ってブラウデン軍に突っ込んでいったロンウィは、負傷して帰ってきた。
幸い傷は大したことはなかったが、敵弾が馬に命中し、可哀そうな軍馬は、失明した。
将軍は馬から振り落とされ、しばらく立ち上がれなかったそうだ。
「だから、あたしが行くって言ったのよ！ 騎手を振り落とすなんて！ 図体がでかいばかりの軍馬って、ほんと、ダメね」
将軍が帰還してからずっと、ルイーゼは鼻息が荒い。
彼女は、彼女の大事な将軍が、怪我をしたことが、許せないのだ。
「コラーはよくやったよ」
仰向けに寝ころび、将軍は言った。シャルロットに膝枕（魚の尾枕？）をしてもらっている。
「だが、銃弾が当たって……軍馬には使えなくなってしまった」
「次は、あたしを連れてって」
すかさずルイーゼが言う。
屈んで垂れ幕を潜り、副官のレイが、テントに入ってきた。
「コラーはどうしてる？」
不満そうなルイーゼには答えず、ロンウィは、レイに尋ねた。ひどく心配そうな声だった。
レイは、肩を竦めた。
「傷が癒え次第、種馬にします。彼はこれから、幸せな余生を送れるわけですよ。まったく、うらやましい」
「君も早く結婚したらいいじゃないか、レイ」
「あなたがそれを言いますか」
副官のレイはむくれた。
ロンウィは、愛馬の将来が幸福なものとなりそうで、ほっとした。だが、彼には、馬が必要だった。
「新しい馬はまだか？」
「新しい馬？ 中央政府に頼んだのですか？」
レイが尋ねると、ロンウィの頬が、さっと赤らんだ。
「違う。皇帝に」
「皇帝に？ いいえ。馬は、届いていません」
「そうか……」
ロンウィはため息を吐いた。
胸の奥から吐き出されたような、深い溜息だった。
レイは、上官は、馬が届かず、失望しているのだと思った。宥めるように、彼は言った。
「皇帝はきっと、お忙しいのでしょう。私から、大臣に手紙を書きますよ。あなたのだけじゃなくて、馬の数そのものを増やさなくてはなりません。なにしろ、軍には馬が足りてなくて、牛も使ってますもんね。それから、歩兵も、もっと送ってもらわなくちゃ。随分長いこと、火薬や銃弾の補給もありませんし」
「次は、私が将軍と一緒に行くの！」
ルイーゼが、４本足を踏みしめ、駄々をこね始めた。
うっすらと、ロンウィが微笑んだ。
「それからな、レイ。しばらく休暇を取る。なにしろ、傷が痛くてな」
レイが慌てた。
「大変だ！ 大丈夫ですか？」
「うん、大丈夫。だが、休養が必要だ」
「構いません、いくらでも養生なさってください」
「ありがとう。若い女の子と遠足に行けば、すぐに治ると思うんだ」
蹄で土を踏み鳴らす音が、ぴたりと止んだ。
副官のレイは、呆気にとられている。
にやりと笑い、ロンウィは続けた。
「ここにいる、ルイーゼと」
きゃあ、と叫んで、ルイーゼが、ロンウィの首にしがみついた。
「遠足って……、将軍。傷が痛いんじゃ……」
ルイーゼに飛びつかれ、危うくシャルロットの膝からずり落ちそうになった、だらしない将軍の姿から、レイは、眼をそらせた。
ロンウィは、一向に、頓着しない。
「俺は、じっとしてるのが嫌いなんだ。わかるだろ？ ブランデン軍前線基地の、あの無防備さでは、暫く、戦闘はなさそうだ。わが軍は、お前に任せる」
「えっ！ 副官の私をおいて行かれるつもりですか？」
「すぐ帰るよ。心配するな」
＊
偵察から帰ってきたかと思ったら、またすぐに、ロンウィ将軍は出かけてしまった。
例によって、地味な格好をして、少人数の供しか、連れて行かなかった。将軍は、一応、怪我をしているので、馬車に乗っていった。
一応、と言ったのは、彼は、とても元気だったからだ。落馬して、全身打撲だというが、ぴんしゃんしていて、荷物を自分で、馬車に積み込んでいた。
どこで借りて来たのか、乗り心地の悪そうな、民間の馬車だった。軍の司令官の一行というより、貧乏人の夜逃げにしか見えない。
馬車の横を、ルイーゼが並走していた。彼女は、とても嬉し気だった。それで、月末の支払いに切羽詰まった一行が、ケンタウロスを誘拐した……という疑惑だけは、なんとか、免れていた。
人魚のシャルロットは、ハーレムに残っていた。宦官たちも一緒だ。
小鳥のアミルともぐらのラフィーは、遠征から帰ってこの方、軍に入り浸っている。新兵たちに混じって、軍務の手ほどきを受け始めたのだ。
「もっともっと、ロンウィ将軍の役に立ちたい！」
アミルは、しょっちゅうそう歌っているし、ラフィーは、塹壕掘りに夢中だ。
副官のレイの話では、２人とも、軍務の素質があるという。
アミルもラフィーも、とても楽し気だ。毎日が充実しているらしい。
とうとう二人は、兵士らと生活を共にするのだと言って、兵舎に移ってしまった。
ハーレムの隣のテントには、俺一人になってしまった。
……役立たずだな、俺。
決して。
決して。
ロンウィ将軍の役に立ちたいと思っているわけではない。
父さんや姉さんは、高潔で徳のある人だと思っているみたいだけど、彼は、軍事基地である要塞に、ハーレムを囲っているような、ろくでなしだ。
要塞にいるときは、毎晩のように、シャルロットとルイーゼを伽に呼ぶ。
人魚とケンタウロスの美少女を。
なんていやらしい男なんだ！
でも、一人、テントに引き籠っているのは、もう、うんざりだった。
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