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14 おみやげ
キフルの要塞に、ロンウィ将軍が帰ってきた。
馬車にいっぱい、麦やらイモやら豆を積んで。
他に、銃弾と火薬も積まれていた。それから、包帯、医薬品、強い蒸留酒も。
要塞中の人が出てきて、総大将の帰還を喜んだ。
彼らは、地面に車輪をめり込ませて止まっている馬車を見て、歓声をあげた。
「こんなに大量の物資を、いったい、どこで、手に入れたんですか？」
副官のレイが尋ねた。馬車から下した弾丸を、大事そうに運んでいる。
留守番させられた不満も、お土産でいっぱいの馬車を見た途端、吹っ飛んだようだ。
「あっ、長靴だ！」
「貴重な防水加工だぞ。こんなにたくさん！」
兵士たちの喜びの声が聞こえる。
寒い冬の河渡りに、長靴は、是非、必要な物だ。けれど、兵士たちに、それを購入する金はない。彼らは、布を足に巻いて、靴の代わりにしていた。
「長靴まで……。シテへ行ったんですか？」
レイが首をかしげる。シテは、リュティスの首都だ。
「いいや。バーンの中継基地へ寄った」
ロンウィが答えた。
「バーンから？」
集められ軍資や食料などの物資は、バーンの中継基地で、各駐屯地へ振り分けられる。
手元の包みに目をやったレイが、あっと叫んだ。
「将軍！ これ、南軍行きって書いてある！」
「うん。南軍へ送ろうとしていたのを、分捕ってきたんだ」
国境を越えた軍は、３つに分かれて、配置されている。
ゴドウィ河下流を渡河した、北軍。
同じ河の、上流を渡ったのは、中央軍、ロンウィ・ヴォルムス将軍麾下だ。
そして、はるか南、峻厳なベルベティア山脈を越えた麓に駐屯しているのが、南軍。元々は、ナタナエレ皇帝が指揮を執っていた。 クーデターを起こす前に。
南軍は、今は、ジョルベル将軍が、指揮官になっているはずだ。
「えっ！ 南軍のを分捕ってきちゃったんですか？ それじゃ、ジョルベル将軍が困るでしょ？」
レイ大尉は仰天した。ロンウィ将軍は澄ましている。
「いいんだよ。あのあたりは、トウモロコシが豊富に採れるから」
「トウモロコシ？」
「女性もきれいだし」
「……」
「ささ、食料も足りたことだし、酒も充分にある。今夜は、羽目を外そうぜ」
ロンウィ将軍は、鼻歌を歌っている。
「ジョルベル将軍は、皇帝のお気に入りなんですよ？ ああ、怖怖怖。怒られるのはあなたですからね……」
レイは震えあがった。
「構わないさ。銃弾も火薬もない上に、飲まず食わずじゃ、兵士たちは、いい仕事ができない。全ては、皇帝の為さ」
「まったく、あなたって人は……」
「大丈夫。皇帝は、怒らない。ジョルベル将軍もね」
あきれ顔のレイを前に、ロンウィ将軍は、気楽な顔をしている。
「あ、将軍！ おかえりなさい！ ちょうど良かった。今朝、皇帝から、将軍の馬が届いたところです」
輜重係（武器や食料などの輸送係）の軍曹が、声を掛けた。
ロンウィの顔が、ぱっと輝いた。
「そうか！」
「大きな葦毛ですぜ？ あなた好みの」
「さすが皇帝！ ロンウィ将軍の趣味を、よくわかっていらっしゃる！」
すかさず、レイが褒め讃える。
くすぐったそうに、ロンウィは笑った。子どものように、満ち足りた笑顔だった。
「それから」
輜重係の軍曹が、さらに指を折る。
「白パンと、極上の赤ワインが１ダース。ゴドウィ河南岸を平定したお祝いだそうです」
「白パンと赤ワインか。それらは、病棟へ運べ」
「病棟？」
戦場で傷ついた兵士や、病気の兵士を、収容している場所だ。
「皇帝ご自身から、ロンウィ将軍への、お祝いのお品ですぜ？」
「俺は、兵士と同じものを食べる。黒パンで充分だ。だが、病人や怪我人はな。上等なものを食べなくちゃ、ダメなんだよ」
＊
ロンウィ将軍が帰還した晩は、蒼い満月の夜だった。
将軍が持ち帰った酒と食糧で、砦は大騒ぎだった。
飲めや歌えのどんちゃん騒ぎで、近くの村から、若い娘たちも、たくさん呼んだようだ。レイが、大張り切りしていた。
日頃の感謝を込めて、村人達への振る舞いもあり、人や馬車の出入りが激しい。
うっかり混ざって踏みつぶされたらかなわないので、俺は、川へ泳ぎに出かけた。
せっかく月もきれいだしね。
雨が上がって数日経ち、川の水は、気持ちよく澄んでいた。
冷たくなりはじめた水の中を、すーい、すーいと泳ぐ。水や土、枯れた草の混ざった、深い匂いがする。
大人になって、人型になったら、このにおいも、感じ取れなくなるのだろうか。
それはつまらないと思う。
水の中でカエルは、手足が充分に伸びる。普段は縮こまっている四肢を思いっきり伸ばすのは、本当に気持ちいい。
水の波紋が伝わってきた。
夜の静けさを損なうことなく、だが、何かの気配がする。
俺よりはるかに大型で、水底深く潜水している奴がいる！
つまり、俺の真下に！
そいつは、川底を、呆れるほど長い時間、そして素早く移動していく。
大型の魚だろうか。それとも、俺と同じ両生類？ もしかして、爬虫類とか！
突如、地震に遭ったように全身が揺れ、水が大きく隆起した。
波のてっぺんまで押し上げられた俺は、次の瞬間、あっというまに、水面に落とされ、もみくちゃにされる。顔面から水に落ちた俺は、ただでさえ扁平な顔が、余計、平たくなりそうな衝撃を受けた。
衝撃に耐えられるように、カエルの顔は扁平なんですけどね。
派手に水しぶきを上げ、川の真ん中に立ち上がったのは、素っ裸のロンウィ将軍だった。こちらに背中を向けている。
……あれ？
……可愛い女の子と、お楽しみじゃなかったのか？
ロンウィ将軍のことだから、てっきり……。
どうにか水面から顔を出し、俺は首を傾げた。
水から出てきた将軍は、ぶるんと頭を振った。顔に掛かった水気を払い、岸に向かって歩いている。
背に長く掛かった髪から、ぽたぽたと水が落ちている。背筋をまっすぐに伸ばし、何ひとつ隠そうとせず、彼は、真っ直ぐに歩いている。そのたくましい裸体を、蒼い月光に晒したまま。
そして将軍は、俺の存在に、全く気付いていない。
自分が水中に叩きつけた、可哀そうなカエルに。
うーーーー。
だから、大型動物は嫌いなんだよ！ 鈍いんだから！
気づけよ。振り返れってば！
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