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２ 捕虜
「ダメだ。わが国にはもう、勝ち目はない。頼みの綱の同盟国の援軍は、間に合わない！」
涙にぬれた目で、父は俺を見た。
「バーバリアン公国は、降伏する」
「父上……」
俺は、絶句した。
俺は、バーバリアン公爵の、長男だ。我が国は、あんまり弱小なので、公子といえど、生活は臣下と変わらない。ふだんは、自分の身分なんて、考えたこともない。
「敵国軍司令官の、ロンウィ・ヴォルムス将軍は、人質を要求している。わが軍は、よく戦った。これ以上の犠牲は出せない」
「はい、父上」
ロンウィ・ヴォルムスは、隣の大国、リュティス帝国の将軍だ。国境を流れるゴドウィ河を渡って、バーバリアン公爵領へ攻めてきた。
「悪天候の中での、ゴドヴィ河での、果敢なる戦闘！ 戦争史に残る名勝負だった。だが、ああ、母なるゴドヴィ河は、我らを護ってはくれなかった！」
実際は、遠くにロンウィ将軍の姿を見ただけで、兵士達は、即座に逃げ出し、バーバリアン軍は、潰走したのだが。
「バーバリアン公として、わしは、わが民を守らねばならぬ。次期公爵としてグル丿イユ、お前にも、その責務がある」
「はい」
辺境伯領の長男だ。甘やかされたおぼっちゃまではないつもりだ。いざという時の覚悟は、俺にだって出来ている。
父が、かっと目を見開いた。
「わが民の為だ。グル丿イユ。リュティス軍の駐屯地へ行け」
自分は、捕虜になるのだと悟った。
捕虜の生活は過酷だと聞く。食べる物は粗末で、居室には、長くは居られないほど、害虫や病気がはびこっているという。
だが、わが民の為だ。俺一人が犠牲になることで、祖国が、リュティスの成り上がり皇帝、憎いナタナエレ・フォンツェルの魔手から救われるのなら、安いものだと思った。
「承知しました、父上」
「グルノイユ……」
俺の名を呼ぶ声が震えた。
「大丈夫です、父上」
俺は微笑んで見せた。明るく前向きに見えるように、痛々しく見えないように、力いっぱい、努力した。
「絶対、生き残ってみせます。そのうちに、必ずや、同盟国の援軍が来るはずですから！」
「相変わらずの他力本願なやつだなあ。同盟国が助けにくるものか！」
「えっ？」
西の大国リュティスは、少し前まで、善良な国王、ブルコンデ16世の治める王国だった。
そこへ、クーデターが起きた。軍部主導の軍事クーデターだ。身の危険を感じた国王は、国外へ逃亡した。
新たに即位したのが、軍功著しい将軍、ナタナエレ・フォンツェルである。彼は皇帝を名乗り、リュティス帝国を樹立した。
これに対し、元リュティス王妃の実家であるエスターシュタット王国が主導となり、軍事同盟が結ばれた。弱小ながら、わがバーバリアン公国も、この軍事同盟に参加した。
だって、リュティス帝国は、わが国、バーバリアンの隣国だからだ。間にゴドウィ河が流れているが、リュティス軍が西から攻めようと思ったら、船で河を渡り、下船した最初の一歩が、わがバーバリアンなのである。
リュティス軍にとって、湿地の多いわが国土は何の魅力もないだろうが、東の諸国へ攻め込むには、またとない要塞となる。
当然、連合軍は、バーバリアンを守ってくれると、俺は信じて疑わなかった。
父は、ため息をついた。
「リュティス軍のあまりの強さに、同盟各国は、次々と、リュティスと講和を結んでいるんだぞ」
「そうなんですか？！」
初耳だった。
恨めし気に父は頷いた。
「同盟なんて結んだって、誰も、我が国を助けちゃくれないさ。敗戦国として、莫大な補償金を要求されるのは目に見えている。だから、講和条約を少しでも有利にするために、ロンウィ・ヴォルムス将軍が望んでいる捕虜を差し出さなければならない」
ロンウィ・ヴォルムスというのは、敵方、リュティス軍の司令官だ。
「私が行く！」
父を退け、金切り声を上げたのは、姉のルクレツィアだった。
「ダメだよ、姉さん。姉さんを敵国へやるなんて、そんな危険なこと、させられない！」
思わず大声をあげてしまった。
４つ年上の姉は、俺の大事な人だ。
俺たちは、早くに母を亡くした。幼かった俺を、姉は、いつも気にかけてくれた。いつだって、俺を第一に考えてくれた。
俺が国を護ろうとするのは、この姉がいるからで……。
優しい姉が、なぜか、ぎろりと俺を睨んだ。
「ロンウィ・ヴォルムス将軍は、イケメンで、どハンサムで、バーバリアンの女の子たちの、イチオシなの！ それに、優しいって評判だし。だから、私が行く！」
「黙りなさい、ルクレツィア」
ぴしりと父が制した。
「いやよ。オシの所へ行くの……」
「許さん。第一、お前じゃ、ダメだ」
「なんで？ だって私は引く手あまたの美少女なのよ！」
地味で奥手な俺と違い、姉は、美人で評判だ。彼女の美しさは、国の内外に轟いている。ルクレツィア姫は、バーバリアンの誇りだ。
その美貌から、父が、目をそらせた。
「ロンウィ将軍は、女を望んではおられないのだ」
だが、姉もしぶとかった。
「そうよね。将軍は、部下にも略奪強姦を許さない、って評判だもの。なんて高潔な方でしょう。彼は英雄だもの。敗戦国の弱みに付け込んで、姫を娶ろうなんて、そんな卑怯なこと、するわけないわ！ だから私の方から押しかけて……、」
目を潤ませ、うっとりと、胸の前で両手を組む。
「違う！ 彼が望んでいるのは、少年だ」
父が吼えた。
……少年。
きれいな姉さんではなく。
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