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４ 形の獣人 と 時の獣人
「カエル、だな」
目の前に平伏したカエルを見つめ、ロンウィ・ヴォルムス将軍はつぶやいた。
「はい、カエルです」
彼の副官、レイが返す。
「ずいぶん、小さいな」
「それは、カエルですから。バーバリアンは、カエルの国です」
「だが、バーバリアン軍には、人もいたぞ？」
平船で上陸したロンウィ軍に突撃してきたのは、彼らと全く変わらない、人間の部隊だった。
事前に渡河させておいた大砲で砲撃すると、彼らはあっさりと退散していったのだが。
レイは頷いた。
「発情すると、人型になるのです」
西の大国、リュティス帝国に対し、ゴドウィ河を越えた東岸には、大小さまざまな国がある。中には、獣人の国もある。彼らは、半分が獣で、半分が人だと言われている。
つまり、
ケンタウロスのように、半身が人で、半身が獣（魚類、両生類、他含む）であるか。
これを、「形の獣人」という。
あるいは、時間の問題。
獣の姿で生まれ、発情を待って、人の姿になるのか。または、その逆か。
こちらは、「時の獣人」という。
「バーバリアン人は、時の獣人です」
即ち、生涯の半分をカエル、残り半分を、人として過ごすタイプだと、レイは補足した。
「カエル……」
ロンウィは、バーバリアン公国との決戦を思い出す。
その前の何度かの戦闘において、バーバリアンは負け続けていた。経験ある古参の兵士がいなくなったのか、最終決戦でリュティス軍に向かってきたのは、若い、カエルの歩兵ばかりだった。
次々と河から上がってくる、緑のカエルの群れ。それが、何キロも続く。
勇敢に、恐れることなく、リュティス軍目掛けて進んでくる、黄緑色の絨毯……。
「砲撃、準備！」
だが、ロンウィ将軍が叫んだ時だった。
それまで整然と行進してきたカエルたちの目が、一斉に、将軍に注がれた。
「＊＊＊＊＊＊＊＊」
中程にいたカエルが、何か叫んだ。
次の瞬間、緑の群れは、あっという間に踵を返し、退却を始めたのだ。
「……なんだ、あれは」
こけつまろびつ、前にいるカエルを踏みつけ……。
潰走するカエルの歩兵連隊は、壮大な眺めだった。まるで、草原そのものが、大風に吹き飛ばされていくようだ。
ゲロゲロ鳴きながら、跳ねたり、仲間のカエルの上に落ちたりしながら、逃げ去っていく。もちろん、彼らには全力疾走だ。
戦馬に跨り、剣を振りかざしたまま、将軍は、あっけに取られて、そのさまを眺めていた。
泥臭い、沼の匂いがたちこめていく。
彼にとって、ハートブレイクなことに、カエルたちが恐れているのは、まさしく、彼、ロンウィ将軍なのだ。
大混乱で逃げ惑うカエルの大群は、長らく、ロンウィ将軍のトラウマとなって残った。
「だって、バーバリアンの公子を捕虜にしろ、って、命令したの、将軍じゃないですか」
副官のレイは、不機嫌だった。
「私は、姉の方がいいって言ったのに。彼女はすでに人型ですからね。それも、すごい美女！」
「美女？ それは惜しいことをしたなあ」
上の空で、将軍は答えた。
その時、平伏していたカエルが顔を上げた。
「ゲロゲーロ」
ひどく強い声だ。
「ん？」
「？」
将軍と副官は顔を見合わせた。
「彼は、何と言ったのだ？」
「私にわかるわけないでしょ」
「なんてことだ。カエルは人の言葉を話さないのか？」
「こっちの言っていることは、わかっている筈なんですがね……」
カエルの国には、人もいる。というか、親や兄姉は、人の場合が多い。だから、彼らは、人の言葉を理解することができる。
ただ、残念なことに、カエルには、人の発声器官がない。「人」とのおしゃべりは、「発情」して人型になるまでお預けというわけで……。
「うーん、困ったな。どうしようか、これ」
「どうしようかって、さっきも言ったように、この子は、将軍ご自身が望まれたんですから……」
「だって、人のいいバーバリアン公に、愛娘を差し出せ、なんてむごいこと、言えないじゃないか」
「可愛い男の子を寄こせってのも、大概でしたよ？」
「そうか？」
「そうです」
「とにかく、このままでは役に立たない。彼のことは君に任せるよ、レイ」
「え？ 私にはそんな趣味はありません。私は、人型の女が好きなんです。あなたの副官ですからね、彼女らを落とすのは簡単……って、将軍！ ちょっと、将軍ったら！ 逃げないで下さいっ！」
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