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５ 要塞
バーバリアンの城を出る前、俺は姉から、ロンウィ将軍の素晴らしさについて、みっちりお説教を食らった。
いわく、ロンウィ・ヴォルムス将軍は勇敢だ。いつも自分が軍の先頭に立って、真っ先に敵軍に切り込んでいく。
いわく、ロンウィ・ヴォルムス将軍は、徳が高い。敗戦国の民に対して、決して略奪行為は働かない。部下の兵士達にも許さない。
いわく、バーバリアンが、ロンウィ・ヴォルムス将軍に占領されたのは、ラッキーだった。将軍は、バーバリアン人の家や財産を、落ちぶれた兵士や山賊達から、守ってくれるだろう……。
決して略奪はしない。
勇敢で、高潔な将軍。
もしそれが本当なら、カエルとして、俺も、彼の下で、共に戦いたいと思った。
だが、そんな素晴らしい軍人が、この世に存在するわけがないのだ。
リュティスのナタナエレ・フォンツェルを見ればわかるじゃないか。軍人から成り上がった隣国の皇帝が、どれほど残虐で、非道であるか……。
この世界を、戦乱の渦に叩き込んだのは、ナタナエレ・フォンツェルだ。それもただ、自国の領土を拡げる為だけの目的で。
ロンウィ・ヴォルムスは、強欲なナタナエレ皇帝の将軍だ。
姉がいかに力説しようと、人徳があるわけがない。
迎えに来た兵士に伴われ、俺は、リュティス軍の要塞に連れてこられた。要塞は、ゴドウィ河の畔にあった。急ごしらえの要塞とは思えない、堅固な要塞だ。
ここを起点に、リュティス軍は、わがバーバリアンを破った……。
石造りの外観は堅牢だが、内装は、質素実用の、一点張りだった。
いたるところに、鉄や木材が積み上げられている。まだまだ、守りを固めるつもりらしい。
それでも、俺が連れてこられた部屋には、珍しい東洋の絨毯が敷かれていた。緋色の絨毯に、緑の俺の体はよく映える。
これは、カエルの身には迷惑だった。だって、ごわごわした絨毯は、体の水分を吸い取ってしまうから。
だが、捕虜の身だ。俺は平伏して、将軍を待った。
人の気配がして顔を挙げると、２人の人間が、話していた。
一人は、さっき、紹介があった。副官のレイ大尉だ。
もう一人は……。
……姉さんから聞いたのと、違う。
黒いしっかりとした髪を後ろで結わえた、背の高い男性だ。将軍とはとても思えない、みすぼらしいなりをしている。何かの作業の途中だったのか、泥だらけだ。
？ 将軍が自ら、土木作業をするのか？
恐る恐る見上げると、彼の顔の下半分は、髭で覆われていた。
髪は豊かだが、髭は薄い性分のようだ。
全然、隠せていない。
彼の両頬には、引き連れたような傷があった。
唇は厚く、顔色はなんというか……いろいろな色をしていた。
カラフルで美しいということではない。紫とか、赤味がかった薄茶とか。傷跡を、戦場で強引に縫合した色だ。肌の地の色は、血色の悪そうな、青みがかかった色だ。
……イケメンじゃない。
俺は深く失望した。
ルクレツィア姉さんは、将軍はイケメンだって、何度も言ったのに。
それも、くどいくらいに念押しして。
それなのに、この人は、どう見ても、イケメンじゃない。
……姉さんの、嘘つき。
軍服着てないし、それどころか、すげえみすぼらしい野良着みたいなの着てるし。
これのどこに、萌えポイントが？
いや、そこじゃなかった。ヒトはカオじゃない！
将軍は言ったのだ。
……「美女？ それは惜しいことをしたなあ」
つまり、彼がもし、一目でも、姉さんを見ていたら、ロンウィ将軍が捕虜にしたのは、俺ではなく、姉さんだったかもしれない、ってことだ！
ううう、俺の姉さんに、なんてことを……。
しかも、しかもだ！
将軍は、俺のことを、「このままでは役に立たない」とかなんとか言って、置き去りにした。
屈辱！
自ら人質に指名しておきながら、なんたる侮辱であろう。
俺は、怒りに震えた。
逃げるようにロンウィ将軍が立ち去ると、大広間には、俺と、副官のレイが取り残された。
頭の上から、ちっ、と音が聞こえた。
舌打ち？
今、舌打ちしましたね？
ひどい、ひどいです、レイ大尉。
「仕方ねえな。こんなちっこいの、その辺においといたら、兵士共に踏みつぶされちまう。それじゃ、バーバリアン公に顔向けができねえ」
お。意外と優しい。
あのね、レイ大尉。俺は、バーバリアンへ帰りたいです……。
「珍しいもんばかり欲しがって、全く、うちの大将にも困ったもんだぜ」
だから、俺をバーバリアンへ帰らせて？
「そうだ！」
しばらく、将軍の副官とにらみ合っていたが、俺の必死の訴えは、彼には届かなかったようだ。
突如、彼は、両手を打ち鳴らした。
「将軍のハーレムに放り込もう。あそこなら、手の空いてる連中が大勢いるからな。カエルのめんどうくらい見れるだろ。なに、構うもんか。言い出しっぺは、あの人だもん」
ハーレム？
ハーレム、って言いました？
「高潔」なロンウィ将軍は、ハーレムを囲ってるんですか……？
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