ヤカーの女王

　春日直人（かすがなおと）は鍵をゆっくりと回した。
　時計の針はすでに深夜を過ぎている。
　職場の部下たちと仕事の打ち上げで飲んで遅くなってしまった。
　三次会までつきあう必要はなかったな、とアルコールがまわり、かすみのかかったような頭の片隅で後悔が生まれていた。
　鍵の音で家人が目覚めるとは思っていないが、多少の罪悪感があったので音を立てたくなかった。
「カチャリ」
　開錠の音がかすかにしたが、直人の耳にはとてつもなく大きく聞えた。
　ゆっくりとドアを開ける。
　感熱式の自動照明が直人の体温を感知し、玄関照明がついた。
　忍び足で廊下を歩き、ダイニングキッチンのドアを開ける。　
「お帰りなさい」
　妻の郁美（いくみ）がそこにいた。
　直人はびっくりした。
　郁美はダイニングテーブルに座って、直人の顔をじっと見つめている。
「あ、びっくりした！」
　悪いところを見られたような後ろめたさを感じながら直人は「ただいま」と言った。
「飲んできたのね」
「電話しただろ。一仕事が終わった打ち上げを課の連中としてきたんだ」
　スーツ姿のまま、郁美に向き合うように腰をおろした。そうせざるを得ない雰囲気だったからだ。
「どうしたんだ。寝ていてくれと電話で言っただろ」
　直人の問いに答えず、張り詰めた表情で郁美は言った。
「私、もうこれ以上お義母さんの面倒は見切れません」
　アルコールがまわっている直人は、今、その話をしたくなかったが、妻の表情にただならぬものを感じて居住まいをただした。
「わかった、ちょっと水をくれないか」
　コップを受け取り、一息で水を飲み干し、荒い息を吐く。
「なにがあったんだ」
「今日、お義母さんから泥棒猫って罵られました」
「泥棒猫？」
「私がお義母さんの部屋に勝手に入って、お義母さんの服を盗んだってものすごい剣幕で責められたの」
　そうとう酷い言葉で罵られたのだろう。郁美の顔がこわばり、涙が浮かんでいる。
「服がなくなっていたのか？」
「わかりません。お義母さんの服がどれだけあるかなんて、私にはわからない」
「おまえは何もしていないんだろう？」
「あたりまえじゃない！」
　体型も違う郁美が老齢の母、珠子（たまこ）の服に手を出すはずもないし、万が一そういうことがあるとしたら声をかけているだろう。そんなことは直人にもわかる。
　もともと、直人の母親、珠子は郁美を嫌っている。
　いや、郁美だけではない。珠子は直人が接する自分以外の女すべてを嫌っていた。