入れてください

◇

　いつ下山すべきだろう。契約では老人を待つ手筈だったが、報酬は後日でも構わなかった。
　もうこんな山、さっさと立ち去りたい。もう務めは存分に果たしたし、予定を少々早めても不都合は無いのでは。
　闇を払う朝が待ち遠しい。

　午前六時十二分。
　こんなことなら日の出の時間を調べておくんだった。

　居間の窓から外を覗けるかと、上がり口でスニーカーを脱ぎかけた時である。
　悪夢の再来が、扉を強く打ち据えた。

「また……！」

　まだ終わっていない。
　両耳を押さえ、その場にしゃがみ込んでノックの連打に耐える。

「入れてください」
「いやっ！」

　柊を、葉っぱを焚かないと。
　暖炉へ取って返して葉の束を掴み、炎へ目掛けて投げた。
　柊は残り少なくなっていたものの、夜明けも近い。
　あと三十分？　一時間？

　柊の効き目は薄く、それどころかノックの間隔が狭まっていった。
　ドンドンと太鼓でリズムを取るように、連続して打撃音が鳴る。

「なんでよ!?」

　籠に手を入れ、葉を掴めるだけ掴んだ。
　炎に突っ込んだ葉が、白煙を揺蕩(たゆた)せて燃え上がる。
　鼻をつく臭いは、今までで一番きつい。煙は目に見えて土間中へ広がり、刺激に耐え兼ねて顔をしかめた。

　ありったけを投入した柊は、確かに効果を発揮する。
　一時(いっとき)、土間は静謐さを取り戻したかに見えた。しかしながら、それも束の間のことで、一分と経たずに音が甦(よみがえ)る。

「どうして効かないの！」

　籠にはもう、僅かな葉が編み目に絡むのみ。私はその籠を拾い、憎々しげに暖炉へ投げつけた。
　積み上げた灰の山が崩れ、白煙となって舞う。
　灰を吸い込んだ私は、咳き込みながら後ろへ下がった。

「ひっ！」

　土間の空気を震わせるような大音量が、鼓膜をつんざいた。
　最早ノックとは言えまい。拳で叩いたとも思えない。爆発の如く、再び扉から重低音が響き渡る。
　扉枠が軋みを上げ、閂がガタガタと身をよじらせた。

　体ごと……、体当たりで戸を破ろうとしている！
　三度、四度と衝撃が繰り返された。
　一回ごとの間隔はノックの時よりも長く伸びたが、その威圧感は先までの比ではない。
　足が小刻みに震えるのを、腿を叩いて強引に止める。
　こんなの寒くて震えているだけ。

「寒いだけよっ！」

　残り一時間、何が何でも切り抜けてやる。
　半分ほどに燃え崩れた籠を掻き出し、炎へ薪を追加した。

　作業の間にも、扉が放つ爆鳴が鼓膜を突く。
　太い閂だから持ち堪えられる、そう信じようとしても、打ち上げ花火のような音に不安が募った。

　扉が激しくガタつく。激し過ぎて、違和感を覚えた。
　閂が私を守ってくれるのだと信じたいが、体当たりの強さに不安が払拭できない。
　本当に大丈夫なのか、目で見て確認すべきだ。放置していて手遅れになれば、一巻の終わりではないか。

　のろのろと通路を進み、扉へと間合いを詰める。
　またもや衝撃が扉を襲う。喚(わめ)きそうになるのを我慢して、必死に扉や閂を見回した。
　木屑か埃(ほこり)か知らないが、細かな粉が冷気と共に顔へ吹き付ける。

　異常は無さそうなのに、扉の縁に極僅かな隙間が生まれていた。
　横に渡した棒は、綺麗な直線を描く。なら、なぜ？

　さらに一歩、前へ踏み出す。
　左右に視線を動かし、閂を目で追った私は、あんまりな事実を知り硬直した。