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II 交わらない思考
悪天候の多いロンドンでは珍しい、晴れ間の広がる午後2時半。社交ダンスのレッスンを終え、身体への疲労と少々の憂鬱感を抱えながら重い足取りで自室へ続く廊下を歩く。
社交ダンスとは、一般的に思い浮かべられる男女ペアのダンスで相違ない。貴族という肩書を持つ者は皆身に付け、社交パーティーが行われる度に誘い誘われ思い思いにダンスに興じる。
そんな中でも、私の様な貴族令嬢は取り分けダンスに誘われる機会も多い。その理由は、純粋に社交界の殿方が少しでも“若い女”と触れ合いたいからだと聞いたが、実際はその家の品位を見極める為だという理由も含まれているらしい。
その為、少しのミスで家柄の品位を落としてしまわぬ様に、貴族達は子孫に幼少から完璧な社交ダンスと高度なコミュニケーション能力を叩き込む。
私の場合もそれと同じだ。少々不器用な私の為に、両親は家庭教師の中でも一際腕のいい人間を私に付けた。
だが、困った事に私の不器用さは想像以上の物だった。
レッスンが本格的な物になったのは、私が16歳になったの時。つまり、１年半前だ。
１年半もレッスンを受け続けていると言うのに、今日だけで家庭教師の足を踏んだ回数は4回、転倒した回数は2回。
私の才能の無さに、家庭教師には「これ以上教えても意味がない」と匙を投げられる始末だった。
きっと、私がダンスを上手く覚えられない事は両親の耳にも入るのだろう。世間体を一番に考えている両親の事だ。私のダンスが上達しないのは家庭教師の所為だと決めつけ、担当の教師を変えると言い出すかもしれない。
厳しく、気難しい人ではあったが、此処まで根気よく教えてくれた人だ。私の所為で彼女が両親から叱られてしまうのは心が痛む。
憂鬱な気持ちは晴れず、窓の外を眺めながら溜息を吐いた。
ふと遠目に見えた、窓の拭き掃除に励む使用人の姿。
彼女はメアリー・バレンタイン。この屋敷の使用人であり、私と歳の近い若い女性だ。彼女とは仲が良く、定期的にお茶会を共にしては主人と使用人の関係を忘れ談笑している。
真剣に拭き掃除に勤しむ彼女は、まだ私の存在に気付いていない。そんな彼女につい悪戯心が働き、足音を忍ばせゆっくりと背後から近付いた。
「メアリー！」
やや大きめに彼女の名を口にし、小さな両肩にぽんと手を置く。それと同時にその肩が大きく跳ね、メアリーが声にならない悲鳴を上げた。
「お、お嬢様！」
振り返った彼女が困惑にも似た声音で怒り、きつく私を睨みつける。
「驚かせるのはやめてくださいと、何度言ったら…」
「ごめんなさいね、貴女の姿が見えたからつい」
想像通りの愛らしい反応に笑みを零し、彼女に抱き着く様に身を寄せる。
彼女は、モーリスとはまた別の意味で安心して話が出来る相手だ。使用人よりも、大切な友人と言う方が感覚的には近いかもしれない。
「ここの窓は大きいから、1人で掃除するのは大変でしょう。私も手伝うわ」
メアリーの足元に置かれている、水桶の縁に掛けられた雑巾を手に取った。其れを程良い大きさに畳み、彼女と同じ様に窓ガラスの汚れを拭き取っていく。
「いけません、お嬢様。 お気持ちだけで十分です」
「気にしなくていいのよ。次のレッスンまでまだあと1時間も余裕があるのに、する事が無くて困っていたの。それに、貴女と少しお話がしたくて」
彼女に微笑みかけると、メアリーの頬がほんのりと赤く染まった。そして照れた様に口元を緩め、「ではお言葉に甘えて、少しだけ」と弱々しくも返答する。
改めて思うが、メアリーは本当に愛らしい。この屋敷の庭師がメアリーに想いを寄せていると噂に聞いたが、それも当然だと思える程だ。同性の私ですら、彼女の愛らしさには心惹かれてしまう。
「メアリー、貴女好きな人はいるの？」
彼女なら、きっと男性から言い寄られる事も少なくないだろう。そんな疑問から、女性同士ならではの話題を投げかける。
「好きな人、とは…？」
メアリーが窓拭きの手を止め、小さく首を傾げた。
「想い人……と言うのかしら。恋慕っている相手の事よ」
「恋、慕う……」
復唱する様に呟いた彼女が、僅かに考え込む素振りを見せる。
自分自身恋愛経験が無い事から、今迄自らその様な話題を切り出す事は避けていた。だが、いざ口に出しその話題を振ってみれば、忽ち湧き上がるのは深い好奇心。
緊張に似た動悸を感じながら、思いに耽るメアリーの横顔を見つめる。
「…これを、“恋”と呼ぶには不確かな物ですが」
口を開いた彼女の顔は赤い。
「――お慕いしている、方は…」
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