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メアリーの言葉を聞き逃すまいと、彼女の口元を凝視する。だが彼女はそれ以上言葉にする事は無く、代わりに肯定を示す様に私の瞳を真っ直ぐに見据え小さく頷いた。
「この様な話は、あまり得意では無いんです。経験が浅いので…」
火照った顔を冷ます様に、彼女が手で顔を扇ぐ。
何処となく雰囲気や思考が大人びているからか、彼女は自分よりも経験が豊富なのだとばかり思っていた。だがその仕草を見ていると、彼女は自分と然程変わらない、19歳の女の子なのだと実感する。
「ふふ、可愛いわねメアリー」
「……揶揄うのはやめてください」
顔を赤く染めたまま、彼女が不服そうな表情を浮かべた。そんなメアリーから視線を外し、窓ガラスに向き直る。
ふと屋敷の外に目を遣ると、庭園の手入れをしていた庭師と目が合った。挨拶代わりとして、彼に微笑みを送る。
「……？」
普段なら、庭師の彼は目が合うと私よりも先に反応を示してくれる。だが今日の彼は、少しおかしい。その顔は酷く強張っていて、此方に視線を固定させたまま動かない。
だがそれを疑問に思う前に、窓ガラスに反射して見えた“顔”に全ての思考が停止した。
窓ガラスに叩きつけられたのはメアリーの額。手元の窓ガラスが、その衝撃で僅かに波打つ。
会話に夢中だったからか、それとも気配その物が無かったのか。私達のすぐ背後に、“父”の存在が迫っている事に気付くことが出来なかった。
「――何故、エルが掃除なんてしているんだ」
その場に響いた低い声に、背筋に寒気が走る。怒りを含んだ父の声は、普段使用人を叱責する声とは比にならない。
「……や、やめて……お父様」
震えを抑え込み、なんとか喉奥から声を絞り出す。
私が使用人の仕事を手伝ったことは、これが初めてでは無い。父に見つかればその都度使用人が叱責されていたが、今の様に暴力を振るう事は１度も無かった。これ程までに怒りを露わにした父は、今迄に見た事が無い。
父は何時、私達の存在に気付いたのだろう。メアリーと恋愛話をしていた時には、周囲に人の気配は無かった。父も此処には居なかった筈だ。
一体何が、父を此処まで怒らせてしまったのだろうか。
「……私が、勝手にやっているだけなの。彼女は、メアリーは悪くないわ」
メアリーの額を窓ガラスに押し付けるその腕を掴むと、父が此方に視線を向けた。
「――お前が掃除をする必要など何処にも無いだろう。何の為に使用人を雇っていると思ってるんだ」
「……ご、ごめんなさい……。これだけの窓を１人で掃除するのは……大変だと思って。それに、彼女と話がしたかったの」
父の鋭い視線に圧倒され、思わず顔を背ける。
「お前は優しいね、エル。だが、それは労働者階級である彼らの仕事だ。本来価値など無い彼等に、私は大金を支払って“生かしてやってる”んだよ。この程度の事で大変と言われるだなんて、心外だな」
「そんな……」
「それに、話がしたいなら部屋に呼びつければいいだろう？貴族であるお前が、身分の低い彼らと“立ち話”をする必要は何処にもない」
父が掴むメアリーの項から、軋む様な痛々しい音が鳴る。それと同時に漏れる、彼女の苦し気な声。
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