近いようで遠く、遠いようで近い

　放課後。
　朱莉は授業が終わるとすぐに教室を出た。
　学校の敷地から出てしまえば、些細な気配さえも感じなくて済むと思った。
　だが、最後の階段を駆け下りる寸前に、背後から声をかけられた。
「あ……朱莉！！」
　神の残酷さをこれほど呪った瞬間は無かった。
　無視することは出来ず、朱莉は振り向いた。
「智樹……」
　スラリとした長身。短く切り纏められた茶色い髪。幼馴染の目から見ても、整った顔立ち。優しげな眼の上に乗った眉が、今は弱気を示していた。この校内では、朱莉以外の誰にも分からないであろう変化。幼馴染だけの特権が、今の朱莉には少し誇らしく、同時に憎らしくもあった。
「どうしたの？」
「いやその……ええと……。あ、ほら、今年は……無いのかなって」
　誕生日プレゼントの話題を振ろうとしているが、本当に言いたい事がそれではないのは明白だった。
　今から告白を受けに行こうとする男が、別の女に何を言いたいのか。
　幼馴染終了宣言ならば受けるまでもない。
　しばし沈黙の後、朱莉はごく短く答える事に決めた。
「ご……ごめんね……」
　ぎゅっと鞄の持ち手を握り締め、朱莉は小さく頭を下げた。
「……そか」
　小さなため息が朱莉の耳に届いた。
　胸に痛みが走る。だが、これで良いのだと自分に言い聞かせた。
「そ……その髪型、可愛いな……」
「あ、ありがと……」
　気恥ずかしさと気まずさ。
　お下げを指先でつまんでみるが、胸中に渦巻く思いは到底消せなかった。
　やがてその場にいる事すら辛く感じた朱莉は、先に口を開いた。
「私……行くね」
「……あ……おい」
　これ以上、智樹からの言葉を聞いていられなかった。
　何かが胸の中で暴れ出す前に、朱莉は踵を返して歩き出した。
　校舎から出た朱莉は、気が付けば走り出していた。お下げが揺れ、真っ白な吐息が後ろへ流れていく。
　帰途に就く他の生徒の間を抜け、正門をくぐり、毎朝上っている坂道を一気に駆け下りた。