近いようで遠く、遠いようで近い

　今朝からずっとだった。
　胸の中にもやもやとしたものが溜まり、いつしかそれは彼女の中から滲み出して、彼女の見る風景をもくすませていた。
　学校から遠ざかれば、あるいはこのもやもやも消えてくれるかもしれない。
　あるいは走れば、その勢いでくすんだ世界が晴れるかもしれない。
　そんな思いから、彼女は走った。結論から言えば、それは無駄だったが。
　走って走って、やがて息が切れて立ち止まった時、彼女は通学路にある公園の傍に立っていた。
「ああ、疲れた……」
　冬だと言うのに体はポカポカしている。寧ろ暑いぐらいだった。
　公園の片隅に立つ自販機が目に入り、朱莉は一本のジュースを買い求めた。
　重たい音とともに受け取り口へ落ちてくるペットボトル。
　固めの手触りは、中に炭酸飲料が入っている事を示していた。
　ベンチに腰掛け、キャップを捻る。
　シュッと軽やかな音と共に、甘い香りが漂った。
　炭酸の泡が水面に浮かび上がってくるのを眺めてから、朱莉はボトルを口元へと持って行く。
　一口飲んだ途端、朱莉は顔をしかめた。
　口の中に刺激をまき散らすそれをどうにか飲み干し、軽く咳き込む。
「……ケホッ」
　キャップを閉め直し、ラベルに目を落とす。
「そう言えば、炭酸得意じゃないんだった……」
　それは、中学時代の智樹が愛飲していた炭酸飲料である事を今更気づいた。
「あの頃は、まだ一緒に登下校してたっけ……」
　精々二年前のことが、まるで十年も昔の事の様だった。
　朱莉が腰を下ろしているベンチに、並んで腰かけた事もある。
　そこら中に智樹との思い出はあった。
「どうりでスッキリしないわけだね……」
　ため息。見上げれば、まだ青い空が広がっていた。
　色は濃くなっていて、夕方が近いことは感じられる。