つらじろ仔ぎつね

弐

「いつものような、かたくるしいことは抜きです。今夜はたんと食べ、たんと飲んで、おおいに騒ぎ、よい夜にしましょう」

梅岡こと社長がグラスをかかげ、「カンパイ！」と高らかに発する。招待客のキツネ共も、「かんぱーい」と返してグラスを傾けた。
今夜の社長は、セットアップのジャケットの中に大好きな米リアリティー番組「FOXYS」のロゴが入った、クルーネックのＴシャツを着ている。ネットで輸入して買ったものだ。靴はスニーカーで、一昔前に流行った名作の復刻版なるものを履き、カジュアルダウンと銘打ったいでたちのクセに、左手首には数百万の腕時計を燦然と輝かせていた。

「相変わらずゾクブツのかたまりだ」

ゲーテが吐きすてるようにつぶやく。彼もまたクロの用意したジャケットを羽織り、細身のカラーパンツとレザーシューズを履いて"今どきの人間"をよそおっていた。だが彼は社長と違って長身でそれなりにスタイルがいいため、つまらなそうな顔をしていてもその姿がよく似合っている。

ー「ようシャム猫、久しぶりだなあ」

遅れてやってきたシロがゲーテの肩にポンと手を置く。

「おやシロ坊」

「まだあの店で"松の位"を張ってんのかい？」

「そうさ。だがなあ、最初はラクでいいもんかと思ってたが、やっぱりそろそろあすこも飽きてきた。また誰か、ひとりの人間のところに住み着きたいものだ」

「さっさと出奔すればいいじゃないか」

「お前、どっかいいとこ知らんか？イチからあたらしい飼い主を探すのは骨が折れて嫌じゃ」

「うちの店のお姉ちゃんらに聞いてやろうか。家なしで途方に暮れてる黒シャムはいらんか、と」

「半ノラでやれるとこがいいんだ。自由に外をほっつき歩けて、腹が減ったら家に帰って、いつでも清潔なメシと水を与えられる暮らしをしたい。マンションじゃなくて戸建に住んでるヤツがいいだろう。管理の甘いアパート住まいでもいい」

「近ごろはペットの猫を平気で外にほっぽり出す人間はいねえよ。都内じゃ特に、車やらなんやら物騒だからな。キャットタワーが外の世界の代わりになると思ってる。自由でいたいならもっと下町の方とか、田舎に下るしかねえだろう」

「老体に長旅は禁物だ」

「何を言うか化け猫。だいたいお前、人間として生きてく気はないのかい？ヘタを打って行き詰まってもネコに戻りゃいいんだ、ラクな人生じゃねえか」

「ネコが人の世でイバラの道を生きようと思うわけねえだろう。俺がネコをやってるのはラクだからだ。なぜラクが良いかといえば、そりゃあ俺がネコだからさ」

「ネコじゃねえ、妖怪だ。化け猫だ」

「へっ、妖怪だろうがなんだろうが本質はネコじゃ」

「ネコが斯様にキツネの集まりにやすやす来れるかね。我々はケモノとは違うぞ、あくまでも化け物の・・・・」

「よう、ゲーテ！」

二人のあいだに上機嫌の社長が割り入ってきた。