第六話♯間者

芹沢の暗殺から一ヶ月経った九月十六日、間者六人がﾊﾞﾚる。｢一君、今屯所に居る幹部を近藤さんの部屋に集めてほしいんだけど……｣平日だが非番だと言う斎藤に声をかけた。〈十日あれば六人とも逃がさずに捕まえられるよね……〉｢分かった、燐は先に近藤さんの部屋に行って話してろ｣斎藤は燐と別れ幹部の皆を呼びに行った。｢近藤さん、お話したいことがあるんですが今宜しいでしょうか?｣襖越しに燐が話しかける。｢燐か、入りなさい｣近藤は襖を開けて中に入れた。｢土方さん、山南さんお二人もいらしてたんですね｣中に入ると、副長二人もそこに居た。｢単刀直入に言います新撰組の中に六人間者が居ます｣副長二人は驚いてるが局長である近藤は黙ったままだ。｢烝君も検討ついてるんでしょう?｣天井に向かって声をかける燐。山崎が降りて来るのと斎藤達が来たのはほぼ同時だった。｢斎藤か入ってこい｣襖を開けて入って来たのは、斎藤*藤堂原田*井上だった。｢あっ、井上さんは初めましてですね守山燐と申します｣六番隊長組長*井上源三郎鳥羽・伏見の際に討ち死にしてしまう人物。｢貴女が新しい女中ですね初めまして、井上源三郎です皆は"源さん"と呼ぶんですよだから燐さんも是非、そう呼んで下さい｣〈明らかに年下の私にまで丁寧に話してくれる物腰が柔らかい人だ〉｢わかりました、源さん｣燐も笑顔で返した。｢それで、山崎*燐間者が居るってのはどういうことだ｣二人の自己紹介が終わったところで土方が眉間にｼﾜを寄せて聴く。｢言葉の通りです今から、名前を言いますのでその六人を見張ってて下さい｣その場に居る皆の顔が険しくなる。｢楠小十郎松井竜三郎荒木田左馬之助松永主計御倉伊勢武越後三郎以上六名です｣挙がった名前に近藤、燐、山崎以外は皆目を見開いてる。国事探偵方の六人がまさか間者だったなんて。｢何でその六人が間者だって分かったの?｣平助が思ったままの質問をぶつけた。｢今から九日後の二五日に新八と中村さんが暗殺されかけたことで発覚するんだけど翌二六日、松井さんと松永さんは逃走後行方不明御倉さんは一君が楠さんは左之さんが斬るんだよ越後さんについては文献が残っていないから逃走後はわからないんだ｣燐が話し終え、誰一人口を開こうとしない。そもそも、近藤は間者だと知っていて新撰組に入隊させたのだから何も言えないだろう。｢とにかく、他の皆が帰って来たら今の話しをして欲しいの。わたしはこれで失礼します｣前半は平助、斎藤、山崎後半は山南や土方達目上の者に対して言った。誰も話さなくなった近藤の部屋をそそくさと出て行った。追いかけて来たのは予想外にも井上だった。｢燐さん｣呼び留められた声に振り向いた。｢源さん……｣〈一君あたりが追いかけてくると思ってたけど予想が外れたなぁ〉｢何か、隠していることがあるんだね｣確信をついた言葉。｢流石ですねそうです、わたしはあの場で言わなかったことが一つあります言えば、確実に混乱を招くことを……｣井上は直ぐに追求しようとはして来なかった。燐が言うのを待っている…… ｢土方さんや他の皆には混乱を招きかねないので秘密ですが源さんには特別に教えます。先程、名を挙げた六人について近藤さんと一ヶ月前に暗殺された芹沢さんは間者だと初めから知っていて此処に入隊させたんです｣燐は山崎すら居ないのを確認して井上に話した。局長二人しか知らない秘密。土方が知ったら激怒しそうな内容だ。｢そうだったんだね｣やはり柔らかい物腰で微笑み今にも泣き出しそうな燐を抱きしめた。｢後から土方君達に知られるとしてもさっきは言わなかった燐さんが正しいと私は思うよ｣父親のような井上に燐も抱きしめ返した。｢今は、その六人を調べなければならないね｣そう、幾ら土方達が事実を知らないとしてもあの六人を逃がさずに捕まえることが先決だ。｢そうですね源さんありがとうございます｣元気になった燐を見て井上も微笑んだ。｢何かあったら遠慮せずに私に言うんだよ｣〈お父さんみたい〉｢はい｣これから見回りだと言って井上は部屋に戻って行き燐も自室に戻った。そして九日後の九月二十五日、六人に切腹が言い渡された。二日後の二十七日･昼近藤の部屋に土方の怒号が響いていた。言わずもがな、例の六人のことである。｢最初っから知ってたってどういうことだよ｣今にも近藤の胸倉を掴みそうな勢いだ。｢土方さん、落ち着いて下さい｣慌てたのは、未来から来た燐だった。｢お前は最初から知ってたんだろう｣そう言われてしまえば黙るほかない。全てを知っている燐は俯いたまま何も言えなくなってしまった。｢確実に捕まえるために私たちにも黙ってたんですよね?｣沖田が燐の背中を摩りながら柔らかい口調で訊いた。無言で頷くことしか出来なかった…… ｢土方さんも、そんなに怒ってると疲れてしまいますよ｣土方は不満げに座り直し何も言わなくなった。近藤の部屋に静寂が訪れる。｢黙っていてすまなかった｣普段の局長としての威厳は何処にもなくその場に居る全員に頭を下げた。「近藤さん、頭を上げて下さい」今まで黙って隣に居た永倉が先程の沖田のように近藤の背中を摩りながらゆっくりと起こした。「しっかし、俺にまで黙ってるとか酷いなぁ」山崎が拗ねたように言った。｢だって、烝君はどっちかっていうと土方さん側でしょう?｣図星だったようでぅ゛っと息を詰めた。｢やっぱりね｣と言った後土方に向き直り謝った。｢土方さん、すみませんでした｣燐は謝った。未来から来た燐は新撰組のその後を知っているから、どうしても皆の運命を変えたかった。例え、それで未来に帰れなかったとしても…… 「はぁ～まぁ、捕まえたから今回のことはもう、誰も咎めねぇよ」ﾎｯとした燐であって。「ありがとうございます」

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